Auf- und Abstieg im Fußball: So funktioniert das Ligasystem

Auf- und Abstieg ist der Mechanismus, der alle Spielklassen eines Landes zu einer offenen Pyramide verbindet: Die Schlusslichter einer Liga rücken eine Ebene nach unten, die besten Teams der darunterliegenden Klasse nehmen ihren Platz ein. Entschieden wird das über eine komplette Saison durch die Tabelle, nicht durch Einladung, Marktgröße oder Eigentümerinteressen, sodass jeder Verein sportlich mit der ersten Liga ebenso verbunden ist wie mit dem Amateurbereich am unteren Ende des Systems.

Die Zahl der Plätze ist pro Verband festgelegt und über Jahre stabil. Die Bundesliga spielt mit 18 Klubs: zwei steigen direkt ab, zwei direkt auf, und der Sechzehnte trifft in einer Relegation über Hin- und Rückspiel auf den Tabellendritten der 2. Bundesliga. Zwischen zweiter und dritter Liga gilt dasselbe Prinzip. Bei Punktgleichheit entscheidet in Deutschland und England zuerst die Tordifferenz, in Spanien und Italien dagegen der direkte Vergleich zwischen den betroffenen Mannschaften.

Play-offs erzeugen die Dramatik, die eine reine Tabelle nicht liefert. In England steigen aus der zweiten Liga zwei Teams direkt auf, der dritte Platz wird in einem Miniturnier der Ränge drei bis sechs vergeben. Italien kennt sowohl Aufstiegs-Play-offs als auch ein Play-out um den letzten Abstiegsplatz. Der deutsche Sonderweg mit der Relegation gilt als Kompromiss zwischen sportlicher Härte und zweiter Chance und hat regelmäßig Spiele mit Pokalcharakter hervorgebracht, in denen eine Saisonleistung in 180 Minuten korrigiert werden kann.

Die Idee stammt aus England, wo die Football League Ende des 19. Jahrhunderts ihre Mitglieder erneuern musste und dafür Entscheidungsspiele zwischen den Schwächsten oben und den Stärksten unten ansetzte. Daraus wurde der automatische Auf- und Abstieg, der sich über Europa und Südamerika verbreitete, weil er ein Legitimationsproblem elegant löst. Das Gegenmodell ist das nordamerikanische Franchise-System, in dem ein Startplatz gekauft und nicht erspielt wird und kein Klub sportlich aus der Liga fallen kann.

Wirtschaftlich sind die Folgen enorm. Zwischen erster und zweiter Liga vervielfachen sich die Medienerlöse, Spielerverträge enthalten Gehaltsklauseln für den Abstiegsfall, und Kader werden binnen Wochen zerlegt. Der Aufstieg bringt das umgekehrte Problem: Ein für die tiefere Klasse gebautes Team muss in kürzester Zeit verstärkt werden. Deutschland kennt beide Extreme, vom sofortigen Wiederabstieg bis zum Aufsteiger, der sich dauerhaft etabliert hat. Deshalb planen viele Klubs ihre Etats bewusst in zwei Varianten, mit und ohne Erstligalizenz.

Ein verbreiteter Irrtum ist, dass allein Punkte zählen. Das Lizenzierungsverfahren der DFL prüft vor jeder Saison Finanzen, Infrastruktur und Verwaltung; wer die Auflagen nicht erfüllt, kann Punkte verlieren oder die Lizenz für die erspielte Klasse gar nicht erst erhalten. Auch Insolvenzen führen regelmäßig zu Punktabzügen. Italien schickte Mitte der 2000er einen seiner größten Verene nach einem Manipulationsskandal in die zweite Liga. Zudem dürfen zweite Mannschaften in Deutschland nicht in die 2. Bundesliga aufsteigen.

Die offene Pyramide gilt heute als Identitätsmerkmal des europäischen Fußballs, nicht als technisches Detail. Pläne für geschlossene Wettbewerbe mit festen Mitgliedern stießen auf massiven Widerstand von Fans und Verbänden, weil sie die Verbindung zwischen Leistung und Teilnahme kappen. Diskutiert werden weiterhin die wachsende finanzielle Kluft zwischen den Ligen, die Verteilung der Medienerlöse und die Frage, ob Relegation und Play-offs die beste oder nur die formstärkste Mannschaft belohnen. Das Grundprinzip aber bleibt unangetastet: unten durchs Ziel heißt runter, oben heißt rauf.