MLS：サラリーキャップとドラフト、プレーオフを解説

メジャーリーグサッカーは、米国におけるプロサッカーの最上位リーグであり、カナダのクラブも参加している。1994年のFIFAワールドカップの流れを受けて構想され、1996年に開幕シーズンを戦った。その規則のほとんどを説明する構造上の違いが、シングルエンティティ方式である。リーグが選手契約を一括して保有し、オーナーは完全に独立したクラブを率いるのではなく、リーグの中でフランチャイズを運営する立場にある。サラリーキャップ、ドラフト、プレーオフ、そして降格の不在は、いずれもこの論理から生まれたもので、米国の団体スポーツから輸入された発想だ。

サラリーキャップ、より正確に言えば年俸総額の予算枠は、主力メンバーへの支出に上限を設けるものであり、スター選手との契約を禁じるものではない。意図的に作られた抜け道もいくつか存在する。2007年、デビッド・ベッカムのロサンゼルス・ギャラクシー移籍を機に導入され、その経緯からベッカム・ルールと呼ばれる特別指定選手制度は、限られた人数の選手に関して、実際の年俸のごく一部だけを予算に計上することを認めており、残りは投資家が負担する。配分金や若手選手向けの登録枠も、同じ方向性を持つ制度だ。

選手編成は会計の仕事

MLSでチームを編成することは、実質的に会計作業にほかならない。予算内枠と予算外枠があり、クラブごとに外国籍選手の登録人数に上限があり、自クラブの育成組織出身の選手を対象としたホームグロウン制度があり、さらに内部通貨のような役割を果たす配分金もある。契約はすべてリーグを通すため、MLSのクラブ同士の交渉は、直接金銭が動くシンプルな移籍ではなく、リーグ独自の仕組みに従う。実務上の教訓は、概念は安定していても、金額は変わるということだ。数字を引用する前に、現行の規定を必ず確認すること。

スーパードラフトは、アメリカの大学スポーツから受け継がれた新人選手獲得の儀式であり、各クラブは基本的に前シーズンの成績と逆の順番で選手を指名する。長い間、リーグへの主要な入り口だった。しかし、各クラブが育成組織を整備し、ドラフト指名を使わずにホームグロウン選手と契約できるようになり、提携大会でも育成の場を得るようになると、その重みは大きく低下した。ドラフトは脇役に過ぎず、その仕組みはむしろイングランドのクラブでおなじみの育成モデルに近づきつつある。くじではなく、育成組織こそがトップチームに選手を送り込む仕組みだ。

レギュラーシーズン、プレーオフ、MLSカップ

レギュラーシーズンはイースタン・カンファレンスとウェスタン・カンファレンスに分かれている。総合成績で最も優れたクラブがサポーターズ・シールド、すなわち安定感をたたえるトロフィーを手にするが、リーグが主要タイトルとして扱うのはノックアウト方式のプレーオフで決まるMLSカップだ。プレーオフの形式はこれまで何度も変わっており、時代によってホーム・アンド・アウェーの2試合合計方式、1試合限りの方式、短いシリーズ、進出クラブ数の違いなど、さまざまな形が採用されてきた。決勝は1試合限りで行われ、通常は成績のよいほうのファイナリストの本拠地で開催される。つまり開催権は勝ち取るものであり、抽選で決まるものではない。

この仕組みの論理は、競争バランスの維持と投資の保護にある。降格がなければ、オーナーは不振の1シーズンでフランチャイズの価値を失う心配がなく、またリーグは加盟金を払って参加する新規クラブを迎え入れることで拡大していく。それはスポーツの実力によるものではない。これはイングランドサッカーのピラミッド構造とは正反対の世界だ。イングランドでは降格こそがサッカー界最大の経済的脅威であり、同時に最もドラマチックな筋書きでもある。米国では、閉鎖的なリーグであること自体が美点とみなされており、均衡は規則によってもたらされる。

よくある誤解が3つある。第1に、上限が大型契約を妨げると考えることだ。例外規定はまさにそれを可能にするために作られている。第2に、トロフィーを混同することだ。サポーターズ・シールドは安定感をたたえるものであり、MLSカップが王者を決める。第3に、規定を不変のものと捉えることだ。リーグは選手登録に関する規則を頻繁に見直しており、8月から5月までという欧州の基準とは異なり伝統的に暦年の中で行われてきたカレンダーの形についてさえ議論を重ねてきた。ここで概念を押さえたうえで、最新の数字は公式の情報源で確認してほしい。