Boxing Day im Fussball: Warum England zu Weihnachten spielt

Der Boxing Day ist der 26. Dezember, ein gesetzlicher Feiertag im Vereinigten Königreich, und in England gleichzeitig der bekannteste Termin des gesamten Fußballkalenders. Während der Großteil des Kontinents in die Winterpause geht, spielen die Premier League, die drei Ligen der EFL und ein großer Teil des Halbprofibereichs komplette Spieltage, mit gestaffelten Anstoßzeiten von der Mittagszeit bis in den Abend. Das Ergebnis ist ein durchgehender Fußballtag, der zum britischen Weihnachten gehört wie Reste vom Festessen und der Spaziergang danach.

Praktisch liegt dieser Spieltag in einem stark verdichteten Festtagsprogramm. Klubs spielen häufig zweimal innerhalb weniger Tage, dazu kommt ein voller Spieltag um Neujahr, was Rotation erzwingt und die Verletzungsquote nach oben treibt. Die Terminplanung versucht, weite Reisen an Feiertagen zu vermeiden und kurze Anfahrten zu bevorzugen, weil der öffentliche Verkehr nur eingeschränkt fährt und Auswärtsfans trotzdem in großer Zahl kommen. Die Anstoßzeiten werden für die Übertragungen über den Tag verteilt, und die Statuten verhindern zwei Einsätze eines Teams innerhalb von rund 48 Stunden.

Der Name hat nichts mit Boxen zu tun. Er stammt von der Christmas Box: Almosenbüchsen, die am Tag nach Weihnachten für Bedürftige geöffnet wurden, sowie Zuwendungen an Dienstboten, Lehrlinge und Handwerker, die erst dann frei bekamen. Der Fußball hängte sich aus rein praktischen Gründen an diesen Feiertag. In der Industriezeit hatten Arbeiter kaum freie Tage, organisierter Sport konzentrierte sich deshalb auf gesetzliche Feiertage, und der Spielplan folgte simpel dem Rhythmus der Fabrikkalender.

Jahrzehntelang ging die Tradition noch weiter: Es wurde am 25. Dezember selbst gespielt, meist lokale Derbys, um Reisen zu sparen, das Rückspiel folgte am nächsten Nachmittag. Diese Gewohnheit verschwand in der Mitte des 20. Jahrhunderts, als Familien den Feiertag einforderten und der Verkehr komplett stillstand. Übrig blieb der 26. Dezember. Der Boxing Day des Jahres 1963 gilt bis heute als kurioser Nachmittag mit einer Lawine an Torfestivals in der obersten Liga, eine statistische Anomalie, die zur Mythenbildung beigetragen hat.

Die Tradition hält sich, weil sie sich kulturell und wirtschaftlich rechnet. Die Stadien sind nahezu voll, Familien kommen gemeinsam, und die weltweiten Einschaltquoten sind hoch, weil Bundesliga und fast alle anderen Ligen pausieren. Genau daran hängt die Kritik: Trainer, die aus Ligen mit langer Winterpause kommen, verweisen darauf, dass kein anderes großes Land drei Spiele in einer Woche mitten im Winter verlangt. Englands Antwort war eine gestaffelte Pause zur Saisonmitte statt eines echten Stillstands, damit der Weihnachtsspieltag bleibt.

Zwei Missverständnisse gehören ausgeräumt. Erstens ist der Boxing Day nicht der 25. Dezember: In Englands Spitzenfußball wird am ersten Weihnachtstag nicht gespielt, das gilt heute als unantastbar. Zweitens ist er keine Erfindung der Premier League und kein eigener Wettbewerb, sondern ein normaler Ligaspieltag, der parallel in allen Spielklassen ausgetragen wird; der schottische Fußball hat phasenweise sogar eine kurze Winterpause vorgezogen. Der Reiz liegt nicht im Format, sondern in der Dimension: hunderte Spiele, ein Feiertag, ein ganzes Land vor dem Bildschirm.