L'avantage du terrain : combien il vaut, et ce que la pandémie a prouvé à son sujet

Pendant plus d'un siècle, jouer à domicile a été considéré comme un avantage évident au football, mais rarement mesuré avec précision. Cela a changé entre 2020 et 2021 : quand la pandémie de covid-19 a vidé les stades du monde entier pendant des mois, les chercheurs ont eu, pour la première fois, une expérience à grande échelle pour distinguer la part de l'avantage du terrain venant du public de celle venant d'autres facteurs.

Combien vaut l'avantage du terrain

Dans sept compétitions européennes, entre les saisons 2011/12 et 2020/21, 46% des matches se sont terminés par une victoire à domicile, 28% par un nul et seulement 26% par une victoire à l'extérieur, soit presque le double de matches gagnés à domicile par rapport à l'extérieur. En Premier League, entre 1992/93 et 2019/20, le ratio historique de victoires à domicile sur victoires à l'extérieur était de près de 1,7 pour 1. En Bundesliga, la dernière saison pleinement normale avant la pandémie, 2018/19, affichait un avantage du terrain mesuré à 57,63%.

L'expérience que la pandémie a menée sans le vouloir

Avec le public banni des stades en 2020 et 2021, l'effet est apparu presque immédiatement dans les chiffres. Une large étude du football européen a montré les victoires à l'extérieur passer de 28,5% (2012-13) à 32,5% (2020-21), et dans certains championnats, le bond a été encore plus important : dans le championnat français, de 27,9% à 36,8% ; dans le Championship anglais, de 30,3% à 36,7% ; dans le championnat allemand, le taux de victoires à domicile est tombé de 45,1% à 36,5%.

Une étude a mesuré l'avantage du terrain à 17,8% avec du public, et à seulement 2,6% dans les matches à huis clos, une différence statistiquement équivalente à zéro. L'avantage en buts s'est effondré de 0,50 à 0,11 par match. Une autre étude indépendante, portant sur 4 356 matches dans 12 championnats de 8 pays, a constaté une baisse similaire : de 0,39 à 0,23 point de plus par match à domicile, et de 0,29 à 0,17 but de plus, accompagnée de moins de corners, moins de tirs et moins de tirs cadrés pour l'équipe recevante.

En Bundesliga en particulier, l'avantage du terrain mesuré à 54,35% dans les matches avec public (223 matches) est tombé à 44,1% dans les matches à huis clos (les 83 derniers matches de la saison 2019/20), suffisamment pour inverser le bilan de l'équipe recevante, qui est passée de plus de victoires que de défaites à plus de défaites que de victoires sur cette dernière période. En Italie, en comparant les saisons 2018/19 et 2020/21, l'avantage du terrain de la Serie B est tombé de 62,8% à 56,1%.

En Premier League 2020/21, disputée presque entièrement sans public, l'avantage du terrain a chuté de 44% par rapport à la moyenne d'avant-pandémie, suffisamment pour quasiment effacer la différence entre jouer à domicile et à l'extérieur. L'effet a été bien plus faible dans les divisions inférieures anglaises, en baisse de 18% à 29%.

Pourquoi cela se produit : trois hypothèses testées

L'explication la plus étudiée est le biais arbitral induit par le public. Une étude a montré que, stade plein, l'équipe visiteuse reçoit plus de fautes sifflées contre elle, plus de cartons jaunes et plus de cartons rouges que l'équipe recevante, un écart qui disparaît presque entièrement dans les matches sans public. Une autre étude a chiffré précisément ce phénomène : sans public, les équipes à domicile recevaient en moyenne 0,78 faute de plus sifflée contre elles et 0,11 carton jaune de plus par match, comparé à des matches équivalents avec public.

La deuxième hypothèse, la fatigue du déplacement pour l'équipe visiteuse, a perdu en force avec le temps. Une étude portant sur 57 ans de Bundesliga (1964-2020) a trouvé un effet statistiquement significatif de la distance parcourue par le visiteur sur l'avantage du terrain sur la période 1964-1989, mais cet effet a presque diminué de moitié et a cessé d'être statistiquement pertinent entre 1990 et 2020.

La troisième hypothèse, la familiarité avec le terrain, a produit peut-être le résultat le plus surprenant. Une étude a examiné des derbies disputés dans le MÊME stade, Milan-Inter, Roma-Lazio, entre 1988-89 et 2003-04, et n'a trouvé aucun avantage pour l'équipe désignée comme recevante : en moyenne, elle n'a récolté que 1,14 point par match, contre 1,42 pour le visiteur, même avec tout le public local dans le stade. Dans les matches normaux des mêmes équipes, contre des adversaires de force comparable, l'avantage du terrain réapparaissait nettement : 1,64 point par match à domicile contre 0,91 à l'extérieur.

Le retour à la normale une fois le public revenu

Dès que le public est revenu dans les stades, l'avantage du terrain est revenu lui aussi. En Premier League, le ratio de victoires à domicile sur victoires à l'extérieur est remonté à 1,26 en 2021/22 et, dès 2022/23, était revenu à son niveau historique d'avant-pandémie. En Bundesliga, la saison 2020/21, avec une interdiction partielle du public, affichait déjà un avantage du terrain très proche de celui enregistré en 2018/19 ; la saison suivante, avec une capacité de public variable, l'effet a suivi une relation en forme de U avec le taux de remplissage du stade : plus les tribunes étaient pleines, plus l'avantage était grand.

Comment l'avantage varie selon les championnats aujourd'hui

Le public étant revenu, l'ampleur de l'avantage du terrain reste différente d'un championnat à l'autre. Parmi les cinq grands championnats européens, c'est en Liga que jouer à domicile pèse le plus, avec 62,68% des points engrangés à domicile lors de la saison en cours ; la Bundesliga est celui des cinq qui dépend le moins du facteur domicile, à 57,08%.

En observant le taux de victoires à domicile (et non les points) sur 29 championnats à travers le monde, entre 2022 et 2026, le Championship anglais, la deuxième division du pays, arrive en tête avec 47,17%, plus haut même que la Premier League. La Chinese Super League affiche le taux le plus bas parmi les 29, à 39,79%, un écart de plus de sept points de pourcentage entre le haut et le bas du classement.

Au Brésil, le Brasileirão Série A 2026 a atteint sa 27e journée avec des équipes recevantes gagnant 47% des matches, contre 29% de nuls et 24% de victoires à l'extérieur, des chiffres dans la même fourchette que les grands championnats européens. Une étude universitaire portant sur dix ans de données du Brasileirão (1998 à 2007, 3 836 matches) avait déjà montré que les clubs gagnaient, en moyenne, 25% de plus à domicile qu'à l'extérieur.

Le cas extrême : l'altitude

Aucun facteur isolé ne produit un avantage aussi grand qu'un écart d'altitude. Dans un match hypothétique entre la Bolivie et le Brésil, avec l'écart de 3 695 mètres d'altitude entre La Paz et le niveau de la mer, l'équipe bolivienne à domicile a une probabilité de victoire estimée à 82,5%, contre seulement 53,7% quand les deux équipes jouent à la même altitude. C'est la même logique, poussée à l'extrême, qui explique pourquoi les sélections sud-américaines répugnent historiquement à disputer des éliminatoires à La Paz ou à Quito.

Le tableau complet est donc plus compliqué que "le public pousse l'équipe" : une partie de l'avantage du terrain vient bel et bien du soutien des tribunes, et disparaît presque entièrement sans lui, mais une autre partie vient de choses que le public n'a même pas besoin d'être présent pour expliquer, comme connaître chaque détail de la pelouse ou tout simplement respirer un air plus raréfié que l'adversaire.