Messi vs Cristiano Ronaldo: il confronto dimensione per dimensione

Pochi dibattiti nel calcio sono stati discussi quanto Messi contro Cristiano Ronaldo, e pochi hanno sofferto tanto per la mania di proclamare un vincitore unico. Gli anni migliori dei due si sono sovrapposti quasi perfettamente, per lungo tempo nello stesso campionato e talvolta nella stessa partita, trasformando una coincidenza di calendario in un metro di misura permanente. Come per Baggio e Del Piero, il senso del confronto non sta nella gerarchia ma nel riconoscere due idee diverse di grandezza.

Il calcio di Messi è costruito in miniatura. Baricentro basso, passi cortissimi e un sinistro che tiene il pallone a meno di una scarpa dal piede gli permettono di cambiare direzione dove gli altri hanno bisogno di spazio. Cresciuto nell'accademia del Barcellona, si è formato in una cultura di possesso che chiedeva di dialogare tanto quanto di segnare, e lui ha fatto entrambe le cose. Con gli anni si è spostato dall'ala destra al centro, prima falso nueve, poi regista arretrato capace di dettare il ritmo.

Il risultato è un finalizzatore che era anche l'architetto della propria squadra. Assist, palle filtranti e calci piazzati rendono la sua produzione inseparabile dalla struttura intorno a lui, perché spesso la struttura era lui. Con il Barcellona ha accumulato campionati e Champions League, detiene il record di Palloni d'Oro e con l'Argentina ha completato la collezione: prima la Copa América, poi il Mondiale, esattamente il trofeo che per un decennio aveva alimentato l'argomento contro di lui.

Cristiano, al contrario, ha costruito la propria grandezza a vista. È arrivato al Manchester United come esterno innamorato del dribbling e ne è uscito attaccante diretto e devastante; al Real Madrid ha ridotto ulteriormente il gioco, scambiando elaborazione con un'efficacia ripetibile dentro e intorno all'area. Ambidestro, straordinario nel gioco aereo e tra gli atleti più maniacali che questo sport abbia prodotto, ha reinventato il proprio profilo più di una volta, fino a diventare un centravanti d'area dal cinismo assoluto.

Questa capacità di adattamento è il cuore della sua causa. Ha segnato molto in Portogallo, Inghilterra, Spagna, Arabia Saudita e in Serie A, dove il campionato più tattico d'Europa gli ha chiesto di risolvere partite bloccate con meno spazio: una versatilità che Messi non ha dovuto dimostrare per la maggior parte della carriera. Ha vinto la Champions con lo United e più volte con il Madrid, ha portato il Portogallo al titolo europeo ed è il miglior marcatore nella storia delle nazionali maschili.

La differenza essenziale è di funzione. Messi abbassava il livello di difficoltà del gioco per tutti quelli che gli stavano intorno, creando superiorità con la lettura e la manipolazione degli spazi. Cristiano alzava il proprio tetto fino a poter decidere una partita con un solo movimento, spesso indipendentemente dal sistema. Uno è il miglior risolutore di problemi che il calcio abbia visto, l'altro il suo finalizzatore più ostinato. I palmarès sono comparabili, i metodi quasi opposti: per questo la discussione non si chiude.

Il verdetto onesto è per dimensioni, non per decreto. In creatività, dribbling, passaggio e influenza massima sulla singola partita, Messi è il punto di riferimento, e il record di Palloni d'Oro lo certifica. In longevità attraverso campionati diversi, colpo di testa, reinvenzione atletica e volume di gol in nazionale, Cristiano non ha pari. Chiedete attorno a chi costruire una squadra e la risposta pende da un lato; chiedete chi volete su un cross al 93° e pende dall'altro. Entrambe restano corrette.