Copa América: Wie sie funktioniert, wer teilnimmt und warum der Kalender wandert

Die häufigste Frage zur Copa América gilt nicht den Favoriten, sondern dem Datum: Wann ist die nächste. Die Schwierigkeit ist keine Unaufmerksamkeit der Fans, sondern ein Merkmal des Turniers. Anders als die Europameisterschaft, die seit jeher alle vier Jahre stattfindet, wurde die Copa América über mehr als ein Jahrhundert in Abständen von einem, zwei, drei und vier Jahren ausgetragen, und die Zahl der Teilnehmer wechselte mit.

Zehn Nationalteams, und warum das ein Problem ist

Die CONMEBOL hat zehn Mitgliedsverbände: Argentinien, Bolivien, Brasilien, Chile, Kolumbien, Ecuador, Paraguay, Peru, Uruguay und Venezuela. Sie ist die nach Mitgliedern kleinste Konföderation des Weltfußballs, und darin liegt die Wurzel fast alles Seltsamen an diesem Turnier. Zehn ist eine unhandliche Zahl für einen Spielplan: Sie geht nicht in Vierergruppen auf, mündet nicht in ein Achtelfinale, und eine Vorrunde mit jeder gegen jeden geriete viel zu lang.

Der Ausweg heißt Einladung. Die Copa América ist das einzige große Kontinentalturnier, das regelmäßig Mannschaften von außerhalb der eigenen Konföderation holt, um das Feld zu füllen, fast immer aus der CONCACAF, dem Verband Nord- und Mittelamerikas, gelegentlich aus Asien. Zwei Gäste bringen das Feld auf zwölf, sechs auf sechzehn.

Die Ausgabe 2024 zeigt den Mechanismus in Zahlen. Es waren 16 Mannschaften, die 10 der CONMEBOL plus 6 Gäste, in vier Gruppen und 32 Spielen, vom 20. Juni bis 14. Juli, in 14 Stadien der Vereinigten Staaten. Und die sechs Gäste kamen nicht per direkter Einladung: Sie kamen über die Concacaf Nations League 2023/24, vier über die Halbfinals, nämlich die USA, Jamaika, Panama und Mexiko, und zwei über die Play-in-Spiele vom 23. März 2024, Kanada gegen Trinidad und Tobago sowie Costa Rica gegen Honduras. Aus der Einladung war eine Qualifikation geworden.

Ein Gast bleibt ein Gast, und der Unterschied zählt. Er spielt zu gleichen Bedingungen und kann bis ins Finale kommen, wird aber kein CONMEBOL-Mitglied, bestreitet nicht die südamerikanische Qualifikation und hat im Verband keine Stimme. Die Teilnahme gilt für jene Ausgabe und endet mit ihr.

Der Kalender, den sich niemand merkt

Das Turnier entstand 1916 als südamerikanische Meisterschaft der Nationalmannschaften und ist der älteste noch ausgetragene Wettbewerb für Nationalteams. Der Name Copa América kam erst 1975, fast sechzig Jahre später. Dazwischen richtete sich der Rhythmus nach dem, was möglich war: Phasen mit beinahe jährlichen Ausgaben, lange Pausen und zuletzt die Annäherung an einen Vierjahrestakt zwischen Weltmeisterschaft und Europameisterschaft.

Für Fans ist die praktische Folge einfach: In der Vergangenheit lässt sich keine feste Regel finden. Das Datum der nächsten Ausgabe beschließt der Rat der CONMEBOL und gibt es bekannt, und dort entsteht die Information.

Und die Unregelmäßigkeit hat ein messbares Ausmaß. Es waren 48 Ausgaben zwischen 1916 und 2024, in 108 Jahren: im Schnitt eine alle gut zwei Jahre, nicht alle vier. Hinzu kommt, dass die Vereinigten Staaten das Turnier 2016 und 2024 ausrichteten und das einzige Land außerhalb der CONMEBOL sind, das es empfangen hat. Zwei der letzten vier Ausgaben wurden außerhalb Südamerikas gespielt.

Die Qualifikation, das andere Turnier der CONMEBOL

Wenn die Copa América der Wettbewerb ist, der ständig die Form wechselt, ist die südamerikanische Qualifikation das Gegenteil: der stabilste Wettbewerb des Kontinents. Alle zehn Nationalteams spielen gegeneinander, zu Hause und auswärts, in einer einzigen Tabelle, ohne Gruppen und ohne Auslosung. Keine andere Konföderation nutzt dieses Format, und es existiert gerade deshalb, weil zehn klein genug für eine vollständige Hin- und Rückrunde ist.

Der Effekt: Südamerika betreibt faktisch über Jahre eine Liga der Nationalmannschaften. Eine Auswahl tritt auswärts gegen Brasilien und Argentinien an, ob sie will oder nicht, und die WM-Qualifikation entscheidet sich in der Summe einer langen Kampagne statt in zwei K.-o.-Spielen. Deshalb wird die Qualifikationstabelle auf dem Kontinent zum Thema für sich.

Und die Qualifikation trägt Zahlen, die erklären, warum sie wie eine Liga aussieht. Die zehn Mannschaften spielen in einer einzigen Gruppe mit Hin- und Rückrunde: Jede bestreitet 9 Heim- und 9 Auswärtsspiele, verteilt auf 18 Spieltage von September 2023 bis September 2025, was insgesamt 90 Partien ergibt. Im Zyklus der Weltmeisterschaft 2026 qualifizieren sich die ersten sechs direkt, die siebte geht in die interkontinentalen Playoffs. Sechs von zehn kommen ohne K.-o.-Runde durch, und genau das macht jeden einzelnen Spieltag für sich so wenig entscheidend und in der Summe so entscheidend.

Beide Wettbewerbe teilen sich denselben Kalender und konkurrieren um dieselben FIFA-Termine, und aus dieser Konkurrenz stammt ein Großteil der Terminflickerei, die Fans als Unordnung wahrnehmen. Die CONMEBOL veröffentlicht den Kalender beider auf den offiziellen Wettbewerbsseiten, und das ist die Referenz, die gegen jedes vorab kursierende Datum gilt.