Copa América: come funziona, chi entra e perché il calendario cambia

La domanda che arriva più spesso sulla Copa América non riguarda le favorite ma la data: quando si gioca la prossima. La difficoltà non è disattenzione del tifoso, è una caratteristica del torneo. A differenza del Campionato Europeo, disputato ogni quattro anni da sempre, la Copa América è stata giocata a intervalli di uno, due, tre e quattro anni lungo più di un secolo, e il numero delle partecipanti è cambiato insieme.

Dieci nazionali, e perché è un problema

La CONMEBOL ha dieci associazioni affiliate: Argentina, Bolivia, Brasile, Cile, Colombia, Ecuador, Paraguay, Perù, Uruguay e Venezuela. È la confederazione più piccola del calcio mondiale per numero di membri, e lì sta la radice di quasi tutto ciò che sembra strano in questo torneo. Dieci è un numero scomodo per costruire un tabellone: non si divide in gironi da quattro, non sfocia in un ottavo di finale, e una prima fase con tutte contro tutte durerebbe troppo.

La via d'uscita è stata invitare. La Copa América è l'unico grande torneo continentale che chiama abitualmente nazionali esterne alla propria confederazione per completare il quadro, quasi sempre dalla CONCACAF, la confederazione del Nord e Centro America, e occasionalmente dall'Asia. Con due ospiti il tabellone chiude a dodici, con sei a sedici.

L'edizione 2024 mostra il meccanismo in numeri. Sono state 16 nazionali, le 10 della CONMEBOL più 6 invitate, in quattro gironi e 32 partite, dal 20 giugno al 14 luglio, in 14 stadi degli Stati Uniti. E le sei invitate non sono entrate per invito diretto: sono arrivate dalla Nations League Concacaf 2023/24, quattro dalle semifinali, cioè Stati Uniti, Giamaica, Panama e Messico, e due dagli spareggi del 23 marzo 2024, Canada contro Trinidad e Tobago e Costa Rica contro Honduras. L'invito era diventato una qualificazione.

L'ospite resta un ospite, e la distinzione conta. Gioca a parità di condizioni e può arrivare in finale, ma non diventa membro della CONMEBOL, non disputa le qualificazioni sudamericane e non ha voto nell'ente. La partecipazione vale per quell'edizione e finisce con essa.

Il calendario che nessuno memorizza

Il torneo è nato nel 1916 come Campionato Sudamericano per Nazioni, ed è la competizione per nazionali più antica ancora disputata. Il nome Copa América è arrivato solo nel 1975, quasi sessant'anni dopo. Nel frattempo la periodicità ha seguito ciò che era possibile: fasi di edizioni quasi annuali, lunghi silenzi e il recente avvicinamento a un ritmo quadriennale incastrato fra Mondiale ed Europeo.

Per il tifoso la conseguenza pratica è semplice: nel passato non si trova una regola fissa. La data della prossima edizione la decide il Consiglio della CONMEBOL e la annuncia lo stesso ente, ed è lì che nasce l'informazione.

E l'irregolarità ha una dimensione misurata. Sono state 48 edizioni tra il 1916 e il 2024, in 108 anni: una media di una ogni poco più di due anni, non ogni quattro. Inoltre gli Stati Uniti hanno ospitato il torneo nel 2016 e nel 2024, e sono l'unico paese fuori dalla CONMEBOL ad averlo ricevuto. Due delle ultime quattro edizioni si sono giocate fuori dal Sud America.

Le qualificazioni, l'altro torneo della CONMEBOL

Se la Copa América è la competizione che cambia forma di continuo, le qualificazioni sudamericane sono l'opposto: la competizione più stabile del continente. Tutte e dieci le nazionali si affrontano, in casa e fuori, in una classifica sola, senza gironi e senza sorteggio di tabellone. Nessun'altra confederazione usa questo formato, ed esiste proprio perché dieci è abbastanza poco da stare in un girone di andata e ritorno completo.

L'effetto è che il Sudamerica manda avanti, di fatto, un campionato di nazionali per anni. Una squadra affronta Brasile e Argentina in trasferta che lo voglia o no, e la qualificazione al Mondiale si decide nella somma di una campagna lunga, non in un doppio confronto. Per questo la classifica delle qualificazioni diventa un tema a sé nel continente.

E le qualificazioni hanno numeri che spiegano perché sembrano un campionato. Le dieci nazionali giocano in un girone unico, andata e ritorno: ciascuna fa 9 gare in casa e 9 fuori, su 18 giornate distribuite da settembre 2023 a settembre 2025, per un totale di 90 partite. Nel ciclo del Mondiale 2026 le prime sei si qualificano direttamente e la settima va allo spareggio intercontinentale. Sei su dieci entrano senza dipendere da uno scontro diretto, ed è questo a rendere ogni singola giornata così poco decisiva da sola e così decisiva nel cumulato.

Le due competizioni convivono nello stesso calendario e si contendono le stesse finestre FIFA, e da quella contesa nasce buona parte dei rattoppi di agenda che il tifoso legge come disorganizzazione. La CONMEBOL pubblica il calendario di ciascuna sulle pagine ufficiali della competizione, ed è il riferimento che vale contro qualsiasi data circolata prima.