Nations League: come funziona e perché assegna posti

La Nations League è nata per risolvere un problema che tutti riconoscevano e nessuno sapeva affrontare: le date per le nazionali erano piene di amichevoli che non valevano nulla. La squadra A ospitava la squadra B, entrambe cambiavano sette giocatori all'intervallo, nessuno rischiava un contrasto e il risultato non entrava in nessuna classifica. La UEFA ha trasformato quelle finestre in una competizione con classifica, promozione, retrocessione e titolo. E ha fatto di più, quasi senza clamore: ha legato il risultato di quella competizione alla porta d'ingresso di altre due.

La piramide a quattro leghe

La struttura è un campionato a strati. Tutte le nazionali europee partecipano, distribuite in quattro divisioni chiamate Lega A, B, C e D, dalla più forte alla più debole, in base al rendimento precedente. Dentro ogni divisione vengono divise in gironi piccoli e giocano andata e ritorno nelle finestre internazionali. Non esiste una competizione unica di tutti contro tutti: esistono quattro competizioni parallele, ciascuna con il proprio livello di difficoltà.

Sono la promozione e la retrocessione tra quelle divisioni a dare peso a una partita di giugno. Vincere un girone di Lega C significa salire in Lega B, quindi affrontare avversari più duri nell'edizione successiva, guadagnare coefficiente e migliorare la propria posizione nei sorteggi futuri. Chiudere ultimi significa la strada inversa. Una nazionale piccola che prima giocava amichevoli contro chiunque accettasse ha ora una scala visibile davanti, con gradini che può salire giocando.

Questo disegno corregge un'asimmetria antica. Nazionali di livello simile hanno iniziato ad affrontarsi con regolarità, invece che la stessa mezza dozzina di potenze ruotasse tra sé mentre le altre organizzavano amichevoli sbilanciate. Dagli spalti, è la differenza tra una partita in cui entrambe vogliono vincere e una in cui entrambe vogliono finire senza infortuni.

Cosa decide oltre sé stessa

Qui c'è la parte che quasi nessuno conosce, ed è la ragione vera per cui la competizione conta. Il rendimento in Nations League diventa un posto in un altro torneo. Le qualificazioni europee all'Europeo mandano avanti direttamente le prime due di ogni girone, e i posti che restano non escono da un ripescaggio tra le terze: escono da uno spareggio costruito a partire dalla Nations League, riservato a chi ha fatto bene lì e non si è qualificato per la via normale.

La conseguenza pratica è abbastanza controintuitiva da meritare la ripetizione: una nazionale può chiudere quarta nel proprio girone di qualificazione e arrivare comunque all'Europeo, perché due anni prima aveva vinto il proprio girone di Nations League. E un'altra, arrivata terza, resta a casa. A separarle non è la campagna di qualificazione, ma una competizione diversa, giocata prima, che allora sembrava non valere nulla.

Lo stesso meccanismo è già stato usato per distribuire posti di spareggio verso il Mondiale dentro l'Europa. Vale a dire che una partita di Nations League può finire per decidere la presenza a un Mondiale, per una strada che attraversa due tornei e nessuno dei due è il Mondiale. Per questo i commissari tecnici hanno smesso di usare quelle date solo per provare giovani: il risultato ha una conseguenza, e arriva tardi.

La fase finale, e una differenza curiosa con l'Europeo

La Lega A è l'unica con un titolo in palio. Le migliori dei suoi gironi passano a una fase finale a eliminazione, giocata in un periodo breve e concentrato, e chi vince è campione di Nations League. La UEFA ha già modificato quante nazionali entrano in quella fase da un'edizione all'altra, quindi è quel numero che conviene verificare a ogni ciclo; il disegno però resta costante: le migliori della divisione di sopra decidono tra loro, in gare a eliminazione.

E c'è un dettaglio che emerge solo nel confronto con l'Europeo: la fase finale di Nations League ha la finale per il terzo posto. L'Europeo ha abolito la sua decenni fa e lascia le due semifinaliste sconfitte alla pari al terzo posto, senza un'altra partita. Due competizioni dello stesso ente, nello stesso continente, che risolvono lo stesso tipo di parità in modi opposti, e la ragione è semplice: la fase finale riunisce pochissime nazionali in una manciata di giorni, e una partita in più sta nel calendario.

Alla fine, la domanda che conta non è cosa la Nations League abbia sostituito, ma cosa abbia creato. Ha dato una classifica a date che non ne avevano, una scala a nazionali che non avevano dove salire, e ha trasformato una partita di giugno in un biglietto d'ingresso per un torneo che comincia solo due anni dopo. Chiamarla un'amichevole con un altro nome era ragionevole il primo anno. Ha smesso di esserlo quando la prima nazionale si è qualificata da quella porta.