Liga das Nações: como funciona e por que ela decide vagas

A Liga das Nações nasceu para resolver um problema que todo mundo reconhecia e ninguém sabia atacar: as datas de seleção estavam cheias de amistosos que não valiam nada. O time A recebia o time B, os dois trocavam sete jogadores no intervalo, ninguém arriscava um carrinho e o resultado não entrava em conta nenhuma. A UEFA transformou essas janelas numa competição com tabela, promoção, rebaixamento e título. E fez mais do que isso, quase sem alarde: amarrou o resultado dessa competição à porta de entrada de outras duas.

A pirâmide de quatro ligas

A estrutura é a de um campeonato em camadas. Todas as seleções europeias entram, distribuídas em quatro divisões, chamadas Liga A, B, C e D, da mais forte para a mais fraca, segundo o desempenho anterior. Dentro de cada divisão elas são separadas em grupos pequenos, e jogam entre si em turno e returno dentro das janelas de data Fifa. Não há um campeonato só com todo mundo contra todo mundo: há quatro campeonatos paralelos, cada um com o seu próprio nível de dificuldade.

É a promoção e o rebaixamento entre essas divisões que dá peso a um jogo de junho. Terminar em primeiro num grupo da Liga C significa subir para a Liga B, e com isso enfrentar adversários mais duros na próxima edição, ganhar coeficiente e melhorar a própria posição nos sorteios futuros. Terminar em último significa o caminho inverso. Uma seleção pequena que antes jogava amistosos contra quem aceitasse passou a ter uma escada visível à frente, com degraus que ela pode subir jogando.

Esse desenho resolve uma assimetria antiga. Seleções de nível parecido passaram a se enfrentar com frequência, em vez de a mesma meia dúzia de potências rodar entre si enquanto o resto disputava amistosos desiguais. Do ponto de vista de quem assiste, é a diferença entre um jogo em que os dois lados querem ganhar e um em que os dois lados querem terminar sem lesão.

O que ela decide além dela mesma

Aqui está a parte que quase ninguém sabe, e que é a razão real de a competição importar. O desempenho na Liga das Nações vira vaga em outro torneio. As Eliminatórias Europeias para a Eurocopa classificam direto os dois primeiros de cada grupo, e as vagas que sobram não saem de uma repescagem entre os terceiros: saem de um playoff montado a partir da Liga das Nações, reservado a quem foi bem nela e não se classificou pelo caminho normal.

A consequência prática é contraintuitiva o bastante para valer a repetição: uma seleção pode terminar as Eliminatórias em quarto lugar do seu grupo e ainda assim chegar à Eurocopa, porque venceu o seu grupo da Liga das Nações dois anos antes. E outra, que terminou em terceiro, fica de fora. O que separa as duas não é a campanha nas Eliminatórias, é uma competição diferente, disputada antes, que na época parecia não valer nada.

O mesmo mecanismo já foi usado para distribuir vagas de repescagem rumo à Copa do Mundo dentro da Europa. Ou seja, um jogo de Liga das Nações pode acabar decidindo presença num Mundial, por um caminho que passa por dois torneios e nenhum deles é o Mundial. É por isso que técnicos pararam de usar essas datas só para testar jovens: o resultado tem consequência, e ela chega tarde.

A fase final, e uma diferença curiosa com a Eurocopa

A Liga A é a única que tem título em jogo. Os melhores dos seus grupos avançam para uma fase final de mata-mata, disputada num período curto e concentrado, e quem vence é campeão da Liga das Nações. A UEFA já ajustou quantas seleções entram nessa fase entre uma edição e outra, então esse é o número que convém conferir a cada ciclo; o desenho, porém, é constante, os melhores da divisão de cima decidem entre si, em confronto eliminatório.

E há um detalhe que só aparece quando se compara com a Eurocopa: a fase final da Liga das Nações tem disputa de terceiro lugar. A Eurocopa aboliu a dela há décadas e deixa os dois semifinalistas derrotados empatados na terceira posição, sem mais um jogo. São duas competições da mesma entidade, no mesmo continente, decidindo o mesmo tipo de empate de formas opostas, e a razão é simples: a fase final da Liga das Nações reúne pouquíssimas seleções num punhado de dias, e uma partida a mais cabe no calendário.

No fim, a pergunta que vale não é o que a Liga das Nações substituiu, e sim o que ela criou. Ela deu tabela a datas que não tinham, deu escada a seleções que não tinham para onde subir, e transformou uma partida de junho em bilhete de entrada para um torneio que só começa dois anos depois. Chamar isso de amistoso com outro nome era razoável no primeiro ano. Deixou de ser quando a primeira seleção se classificou por essa porta.