Nations League erklärt: wie sie funktioniert und was sie entscheidet

Die Nations League entstand, um ein Problem zu lösen, das alle erkannten und niemand anzupacken wusste: Die Länderspielfenster waren voll von Freundschaftsspielen, die nichts galten. Mannschaft A empfing Mannschaft B, beide wechselten zur Pause sieben Spieler, niemand riskierte einen Zweikampf, und das Ergebnis ging in keine Tabelle ein. Die UEFA machte aus diesen Fenstern einen Wettbewerb mit Tabelle, Auf- und Abstieg und Titel. Und sie tat mehr als das, fast ohne Aufhebens: Sie band das Ergebnis dieses Wettbewerbs an den Zugang zu zwei anderen.

Die Pyramide aus vier Ligen

Der Aufbau ist ein Wettbewerb in Schichten. Alle europäischen Nationalmannschaften nehmen teil, verteilt auf vier Divisionen namens Liga A, B, C und D, von der stärksten zur schwächsten, nach früherer Form. Innerhalb jeder Division werden sie in kleine Gruppen aufgeteilt und spielen in den Länderspielfenstern Hin- und Rückrunde. Es gibt keinen einzelnen Wettbewerb aller gegen alle: Es gibt vier parallele Wettbewerbe, jeder mit seinem eigenen Schwierigkeitsgrad.

Auf- und Abstieg zwischen diesen Divisionen geben einem Juni-Spiel sein Gewicht. Eine Gruppe der Liga C zu gewinnen bedeutet Aufstieg in die Liga B, also härtere Gegner in der nächsten Ausgabe, mehr Koeffizient und eine bessere Position bei künftigen Auslosungen. Letzter zu werden bedeutet den umgekehrten Weg. Eine kleine Nation, die früher gegen jeden spielte, der zusagte, hat nun eine sichtbare Leiter vor sich, mit Sprossen, die sie spielend erklimmen kann.

Dieses Design behebt eine alte Schieflage. Mannschaften ähnlicher Stärke traten regelmäßig gegeneinander an, statt dass dasselbe halbe Dutzend Großer unter sich rotierte, während der Rest ungleiche Freundschaftsspiele vereinbarte. Von der Tribüne aus ist es der Unterschied zwischen einem Spiel, das beide gewinnen wollen, und einem, das beide ohne Verletzung beenden wollen.

Was sie über sich hinaus entscheidet

Hier ist der Teil, den fast niemand kennt, und der eigentliche Grund, warum der Wettbewerb zählt. Die Leistung in der Nations League wird zum Platz bei einem anderen Turnier. Die europäische Qualifikation für die EM schickt die ersten beiden jeder Gruppe direkt weiter, und die übrigen Plätze stammen nicht aus einer Relegation unter den Gruppendritten: Sie stammen aus einem Playoff, das aus der Nations League gebaut wird, reserviert für Teams, die dort gut abschnitten und auf normalem Weg scheiterten.

Die praktische Folge ist kontraintuitiv genug, um sie zu wiederholen: Eine Mannschaft kann in ihrer Qualifikationsgruppe Vierte werden und trotzdem zur EM fahren, weil sie zwei Jahre zuvor ihre Nations-League-Gruppe gewann. Und eine andere, die Dritte wurde, bleibt zu Hause. Was sie trennt, ist nicht die Qualifikationskampagne, sondern ein anderer Wettbewerb, früher gespielt, der damals nach nichts aussah.

Derselbe Mechanismus wurde bereits genutzt, um europäische Playoff-Plätze auf dem Weg zur WM zu vergeben. Ein Nations-League-Spiel kann also die Teilnahme an einer WM entscheiden, über einen Weg, der durch zwei Turniere führt und keines davon ist die WM. Deshalb hörten Trainer auf, diese Fenster nur zum Sichten junger Spieler zu nutzen: Das Ergebnis hat eine Folge, und sie kommt spät.

Die Endrunde, und ein kurioser Unterschied zur EM

Die Liga A ist die einzige mit einem Titel im Spiel. Die Besten ihrer Gruppen ziehen in eine K.-o.-Endrunde ein, gespielt in einem kurzen, dichten Zeitraum, und wer gewinnt, ist Nations-League-Sieger. Die UEFA hat von Ausgabe zu Ausgabe angepasst, wie viele Mannschaften in diese Runde kommen, das ist also die Zahl, die man je Zyklus prüfen sollte; das Design bleibt jedoch konstant: Die Besten der obersten Division machen es unter sich aus, im K.-o.-Modus.

Und es gibt ein Detail, das erst im Vergleich mit der EM auffällt: Die Nations-League-Endrunde hat ein Spiel um Platz drei. Die EM schaffte ihres vor Jahrzehnten ab und lässt die beiden unterlegenen Halbfinalisten gleichauf auf Platz drei, ohne weitere Partie. Zwei Wettbewerbe desselben Verbands, auf demselben Kontinent, die denselben Gleichstand gegensätzlich auflösen, und der Grund ist schlicht: Die Endrunde versammelt sehr wenige Mannschaften an wenigen Tagen, und ein Spiel mehr passt in den Kalender.

Am Ende lautet die Frage nicht, was die Nations League ersetzt hat, sondern was sie geschaffen hat. Sie gab Fenstern eine Tabelle, die keine hatten, gab Nationen eine Leiter, die nirgendwohin steigen konnten, und machte aus einem Juni-Spiel eine Eintrittskarte für ein Turnier, das erst zwei Jahre später beginnt. Sie im ersten Jahr ein Freundschaftsspiel unter anderem Namen zu nennen, war vertretbar. Es hörte auf, es zu sein, als sich die erste Mannschaft durch diese Tür qualifizierte.