Premier League erklärt: Format, Punkte, Abstieg und Europa

Die Premier League ist die höchste Spielklasse im englischen Fußball: zwanzig Klubs, je achtunddreißig Ligaspiele, Meister ist, wer die meisten Punkte sammelt. Es gibt keine Play-offs, keine Meisterrunde und keine zweite Saisonphase, allein die Tabelle entscheidet. Gegründet wurde der Wettbewerb 1992, als sich die Vereine der alten First Division von der Football League lösten, um ihre Fernsehrechte gemeinsam zu vermarkten. Die Grundlogik des englischen Fußballs blieb dabei unangetastet: Aufstieg, Abstieg und ein Titel, der über neun Monate erarbeitet wird.

Gespielt wird eine doppelte Runde: Jeder gegen jeden, einmal daheim, einmal auswärts, macht 380 Partien pro Saison, deutlich mehr als die 306 Spiele der Bundesliga mit ihren achtzehn Klubs und 34 Spieltagen. Ein Sieg bringt drei Punkte, ein Remis einen. Bei Punktgleichheit entscheidet zuerst die Tordifferenz, dann die Zahl der erzielten Tore, erst danach der direkte Vergleich. Bliebe es um Meisterschaft, Abstieg oder einen Europapokalplatz auch dann gleich, sieht das Reglement ein Entscheidungsspiel auf neutralem Platz vor.

Am Tabellenende steigen die letzten drei direkt in die Championship ab, drei Klubs kommen herauf: die beiden Erstplatzierten automatisch, der dritte Aufsteiger über Play-offs der Ränge drei bis sechs mit Finale in Wembley. Eine Relegation zwischen Erst- und Zweitligist wie in Deutschland existiert nicht, der Abstieg ist unmittelbar und endgültig. Kein Klub genießt Schutz durch Größe, Tradition oder Etat, weshalb Partien im Tabellenmittelfeld im Frühjahr oft die Dramatik eines Titelduells entwickeln.

Auch die europäischen Startplätze ergeben sich direkt aus der Tabelle. Die vordersten Ränge führen in die Champions League, die folgenden in Europa League und Conference League, hinzu kommen die Pokalsieger; ist ein Pokalsieger bereits qualifiziert, rutscht der Platz in der Tabelle nach unten. Die Verteilung ist nicht dauerhaft fixiert: Über die UEFA-Koeffizienten kann ein Land in starken Europapokaljahren einen zusätzlichen Champions-League-Platz erhalten, sodass die Zahl der englischen Teilnehmer variieren kann.

Organisatorisch ist die Liga ein privates Unternehmen, das ihren zwanzig Klubs gehört; jeder hält einen Anteil und eine Stimme, für Regeländerungen braucht es in der Regel vierzehn von zwanzig Stimmen. Eine 50+1-Regel wie in Deutschland existiert nicht, dafür werden die Medienerlöse vergleichsweise ausgeglichen verteilt: ein gleicher Sockelbetrag für alle, eine leistungsabhängige Komponente nach Abschlussplatzierung und Zahlungen für Live-Übertragungen. Finanzregeln begrenzen zudem die Verluste über rollierende Dreijahreszeiträume, Verstöße können Punktabzüge nach sich ziehen.

Der Kader ist reguliert: Maximal fünfundzwanzig Spieler über einundzwanzig Jahren dürfen gemeldet werden, davon mindestens acht sogenannte Homegrown-Spieler, die vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag drei Jahre in England oder Wales ausgebildet wurden. Jüngere Profis sind unbegrenzt einsatzberechtigt. Transfers laufen über zwei Wechselperioden, eine im Sommer und eine kürzere im Winter. Der Kalender bleibt seinen Eigenheiten treu: dichtes Programm um den Boxing Day, eine gestaffelte Winterpause statt einer langen, und der Videoassistent prüft Tore, Elfmeter, Platzverweise und Spielerverwechslungen.

Zwei Irrtümer halten sich hartnäckig. Erstens zählt der direkte Vergleich nicht zuerst: Die Meisterschaft 2011/12 ging bei jeweils neunundachtzig Punkten dank der besseren Tordifferenz an Manchester City statt an Manchester United. Zweitens entscheidet kein K.-o.-Spiel über den Titel. Arsenals ungeschlagene Saison 2003/04 mit sechsundzwanzig Siegen und zwölf Unentschieden, Leicesters Triumph 2015/16 und Manchester Citys hundert Punkte 2017/18 entstanden durch Konstanz über die gesamte Spielzeit, genau das belohnt dieses Format.