Premier League: cómo funciona el formato, puntos y descensos

La Premier League es la primera división del fútbol inglés: veinte clubes, treinta y ocho partidos para cada uno y campeón el que sume más puntos. No hay play-offs, ni fase final, ni partido decisivo previsto en el calendario: la tabla lo resuelve todo. Nació en 1992, cuando los clubes de la antigua First Division se separaron de la Football League para vender juntos sus derechos de televisión, aunque la lógica histórica del fútbol inglés siguió intacta: ascenso, descenso y un título que se construye durante nueve meses.

El sistema es de liga a doble vuelta. Cada equipo se enfrenta a los demás dos veces, una en casa y otra fuera, lo que da 380 partidos por temporada. La victoria vale tres puntos, el empate uno. Si dos clubes terminan igualados, el primer criterio es la diferencia de goles, después los goles marcados y solo entonces el enfrentamiento directo: al revés que en LaLiga, donde el head to head manda primero. Si la igualdad persistiera en título, descenso o plaza europea, el reglamento contempla un partido único en campo neutral.

Abajo, los tres últimos descienden a la Championship, la segunda categoría, y suben otros tres: los dos primeros de forma directa y el tercero mediante un play-off entre los clasificados del tercero al sexto puesto, con final en Wembley. Ningún club está protegido por su tamaño, su historia o su presupuesto. Esa puerta abierta hacia abajo explica por qué muchos partidos de mitad de tabla en primavera se juegan con una tensión que en otras ligas solo aparece en la lucha por el título.

Las plazas europeas también salen de la clasificación. Los primeros puestos dan acceso a la Champions League y los siguientes a la Europa League y a la Conference League, mientras los campeones de las copas nacionales ocupan otros lugares; cuando un ganador de copa ya está clasificado, la plaza se desliza hacia abajo en la tabla. El reparto no es inmutable: el sistema de coeficientes de la UEFA puede otorgar a un país una plaza adicional en Champions según el rendimiento continental, así que el número de cupos ingleses puede cambiar.

Fuera del césped, la competición es una empresa privada propiedad de sus veinte clubes, cada uno con una acción y un voto; cambiar una norma exige normalmente el apoyo de catorce. El dinero televisivo se reparte de forma más igualitaria que en la mayoría de grandes ligas: una parte fija idéntica para todos, otra por mérito según la posición final y otra vinculada a las emisiones en directo. Además existen reglas de sostenibilidad financiera que limitan las pérdidas en periodos de tres años, con sanciones que pueden incluir la resta de puntos.

La plantilla también está regulada. Cada club inscribe un máximo de veinticinco jugadores mayores de veintiún años, de los cuales al menos ocho deben ser formados en el país, mientras que los más jóvenes pueden utilizarse sin límite de fichas. Los fichajes se realizan en dos ventanas, una en verano y otra más corta en invierno. El calendario conserva sus señas de identidad: la acumulación de jornadas navideñas alrededor del Boxing Day, un descanso invernal escalonado y el VAR revisando goles, penaltis, expulsiones e identidades erróneas.

Dos confusiones se repiten. La primera es dar por hecho que el gol average particular decide antes: no lo hace, y por eso el título de 2011-12 fue para el Manchester City y no para el Manchester United, ambos con ochenta y nueve puntos y separados por la diferencia de goles. La segunda es esperar una final: la temporada invicta del Arsenal en 2003-04, el título del Leicester en 2015-16 y los cien puntos del Manchester City en 2017-18 se lograron por acumulación, jornada a jornada, que es justo lo que premia el formato.