プレミアリーグ：仕組みと勝ち点、降格を解説

プレミアリーグは、イングランドサッカーの最上位リーグだ。20クラブが所属し、各クラブが38試合を戦い、勝ち点を最も多く積み上げたクラブが優勝する。ノックアウト方式もなければ、二次ステージもなければ、決勝戦もない。順位表だけがすべてを決める。リーグは1992年、旧ディヴィジョン1に所属していたクラブがフットボールリーグから離脱し、テレビ放映権を一括で交渉するために発足した。だが、イングランドサッカーの歴史的な論理はそのまま残った。昇格と降格、そして9か月をかけて積み上げるタイトルという構図だ。

形式はホーム・アンド・アウェー方式の総当たり戦だ。各クラブが他の全クラブと2回、ホームで1回、アウェーで1回対戦し、シーズン全体で380試合になる。勝利は勝ち点3、引き分けは勝ち点1、敗北は勝ち点0。勝ち点で並んだ場合、最初の基準は得失点差、次に得点数、そして直接対決の順で決める。それでも優勝や降格、欧州カップ戦出場権をめぐる同点が解消されない場合、規定により中立地での追加の一戦が行われる。

3チームが降格し、3チームが昇格する

下位では、最下位から3クラブがチャンピオンシップ、つまり2部に降格し、入れ替わりに3クラブが昇格する。上位2クラブは自動昇格、第3の昇格枠は、2026-27シーズンから3位から8位までの6クラブが参加するプレーオフで争われ、決勝はウェンブリー・スタジアムで開催される。規模も伝統も年俸総額も、クラブを降格から守ってはくれない。だからこそ、シーズン終盤の中位クラブの対戦は、順位を左右する緊迫した試合になる。

欧州カップ戦の出場権も、この順位表から決まる。上位のクラブがUEFAチャンピオンズリーグへ、続く順位のクラブがUEFAヨーロッパリーグとUEFAカンファレンスリーグへ進む。国内カップ戦の優勝クラブにも出場権が用意されており、そのクラブがすでに出場権を得ている場合は、権利が順位表を下へと流れていく。この配分は永久に固定されたものではない。UEFAの係数ランキング次第では、好成績を収めたシーズンにある国へチャンピオンズリーグの追加出場枠が与えられることもあり、そのためイングランド勢の出場枠数は変動する。

クラブが所有する民間企業

ピッチの外では、リーグは20クラブ自身が所有する民間企業であり、各クラブが1株、1票を持つ。規定の変更には、通常14クラブの支持が必要になる。放映権収入の分配は、大半の主要リーグより均等だ。全クラブに均等な取り分、最終順位に応じた取り分、そしてテレビ露出に連動する取り分に分かれる。さらに、3年間の期間で損失を制限する財務健全性の規定があり、違反すれば勝ち点剥奪を含む処分が科されることもある。

選手登録にもルールがある。各クラブが21歳を超える選手を登録できるのは最大25人までで、そのうち少なくとも8人はホームグロウン選手でなければならない。一方、より若い選手には登録数の上限がない。契約は年2回の移籍期間に行われ、1回はヨーロッパの夏、もう1回はより短い冬の期間だ。カレンダーは伝統を守り続けている。12月末には試合が連続し、ボクシング・デーもそこに含まれる。シーズン中盤には分散型の休止期間があり、VARがゴールやPK、レッドカード、人違いを検証する。

よくある誤解が2つある。1つ目は、直接対決が得失点差より先に順位を決めると思い込むことだ。実際にはそうではない。2011-12シーズンにマンチェスター・シティがマンチェスター・ユナイテッドの上に立ってタイトルを獲得したのは、まさに得失点差によるものであり、両クラブとも勝ち点は89だった。2つ目は、何らかの決勝戦があると想像することだ。2003-04シーズンのアーセナルの無敗優勝、2015-16シーズンのレスター・シティのまさかの優勝、そして2017-18シーズンのマンチェスター・シティが記録した勝ち点100は、いずれも一戦の決着ではなく、節を重ねる積み上げの果てに成し遂げられた。それこそが、この形式が報いるものなのだ。