Premier League: como funciona o formato, pontos e rebaixamento

A Premier League é a primeira divisão do futebol inglês: vinte clubes, 38 jogos para cada um e campeão quem somar mais pontos. Não há mata-mata, não há segunda fase, não há final, a tabela resolve tudo. A competição nasceu em 1992, quando os clubes da antiga First Division se separaram da Football League para negociar os direitos de TV em conjunto, mas a lógica histórica do futebol inglês permaneceu: acesso, rebaixamento e um título construído ao longo de nove meses.

O formato é o de pontos corridos em turno e returno. Cada clube enfrenta todos os outros duas vezes, uma em casa e uma fora, o que dá 380 partidas por temporada. Vitória vale três pontos, empate um, derrota nenhum. Em caso de igualdade, o primeiro critério é o saldo de gols, depois os gols marcados e só então o confronto direto, diferente do Brasileirão, onde o número de vitórias pesa antes. Se o empate persistir para título, rebaixamento ou vaga europeia, o regulamento prevê jogo extra em campo neutro.

Na parte de baixo, os três últimos caem para a Championship, a segunda divisão, e três sobem no lugar: os dois primeiros de forma direta e o terceiro por meio de um playoff entre o terceiro e o sexto colocados, com final em Wembley. São três rebaixados, e não quatro como no Brasileirão. Nenhum clube tem proteção: tamanho, tradição e folha salarial não impedem a queda, e é por isso que jogos de meio de tabela na reta final costumam ter tensão de decisão.

As vagas europeias também saem da tabela. As primeiras posições dão acesso à Liga dos Campeões, as seguintes à Liga Europa e à Conference League, e os campeões das copas nacionais também garantem lugar, quando um vencedor de copa já está classificado, a vaga escorre para baixo na classificação. A distribuição não é eterna: o ranking de coeficientes da UEFA pode conceder a um país uma vaga extra na Champions em temporadas de bom desempenho continental, então o número de classificados ingleses varia.

Fora de campo, a liga é uma empresa privada cujos donos são os próprios vinte clubes, cada um com uma ação e um voto; mudar uma regra exige, em geral, o apoio de catorze deles. O dinheiro de TV é repartido de forma mais equilibrada do que na maioria das grandes ligas: uma parcela igual para todos, uma parte por mérito conforme a posição final e outra ligada às aparições televisionadas. Há ainda regras de sustentabilidade financeira que limitam prejuízos em janelas de três anos, com punições que podem incluir perda de pontos.

O elenco também é regulado. Cada clube inscreve no máximo vinte e cinco jogadores acima de vinte e um anos, dos quais pelo menos oito precisam ser formados localmente, enquanto atletas mais jovens entram sem limite de vagas. As contratações acontecem em duas janelas, uma no verão europeu e outra, mais curta, no inverno. O calendário mantém suas tradições: rodadas seguidas no fim de dezembro, incluindo o Boxing Day, uma pausa escalonada no meio da temporada e o VAR revisando gols, pênaltis, cartões vermelhos e identificação equivocada.

Dois enganos são frequentes. O primeiro é achar que o confronto direto desempata antes do saldo, não desempata, e foi justamente o saldo que deu o título de 2011-12 ao Manchester City sobre o Manchester United, ambos com oitenta e nove pontos. O segundo é imaginar algum tipo de final: a campanha invicta do Arsenal em 2003-04, o título improvável do Leicester em 2015-16 e os cem pontos do Manchester City em 2017-18 foram conquistados no acúmulo, rodada após rodada, que é exatamente o que o formato premia.