Champions League: cómo funciona el formato de la competición

La Champions League es la máxima competición de clubes de Europa y se disputa cada temporada entre equipos que se ganan la plaza por su rendimiento en las ligas nacionales, nunca por invitación. Arranca con las rondas previas del verano, atraviesa el otoño y el invierno y termina con una final a partido único en un estadio neutral. Es un formato híbrido: mezcla un calendario de liga con eliminatorias a doble partido, y corona al campeón en una sola noche en lugar de a lo largo de un curso entero.

Las plazas se reparten según el coeficiente de países de la UEFA, un ranking que mide el rendimiento europeo de los clubes de cada federación en las temporadas anteriores. Las ligas más fuertes meten a varios equipos directamente en el cuadro principal; los campeones de federaciones modestas deben superar rondas preliminares. Esas rondas se dividen a propósito en dos vías, la de campeones y la de liga, para que un campeón nacional no quede eliminado por un subcampeón de presupuesto muy superior antes de que empiece la competición propiamente dicha.

Desde la reforma de mediados de la década de 2020, la fase de grupos dio paso a una fase de liga única con 36 clubes en una sola clasificación. Cada equipo juega ocho partidos contra ocho rivales distintos, cuatro en casa y cuatro fuera, con un sorteo organizado en cuatro bombos para garantizar adversarios de todos los niveles. Tres puntos por victoria, uno por empate. Un club puede acabar por delante de otro al que jamás se enfrentó, y el puesto en esa tabla es la moneda que lo decide todo después.

Los ocho primeros pasan directamente a octavos de final. Del noveno al vigesimocuarto disputan un playoff a doble partido, con los mejor clasificados como cabezas de serie y la vuelta en su estadio. Del puesto 25 hacia abajo, eliminación total: ya no existe el consuelo de caer a la Europa League. Desde octavos, las eliminatorias son a ida y vuelta, se resuelven por el global y, si persiste el empate, con prórroga y penaltis, hasta llegar a la final, siempre a partido único en campo neutral.

El torneo nació a mediados de los años cincuenta como Copa de Europa, un torneo de eliminación directa reservado a campeones nacionales, y el Real Madrid ganó las cinco primeras ediciones antes de convertirse en el club más laureado de la historia del trofeo. El cambio de nombre a principios de los noventa trajo los grupos y, más tarde, la entrada de equipos que no habían sido campeones. El Barcelona levantó varias copas, y el Atlético protagonizó finales que forman parte de la memoria emocional del torneo.

Persisten varios malentendidos. El gol de visitante ya no desempata: desde principios de los años veinte de este siglo, un global igualado va directo a la prórroga, sin importar dónde se marcaron los goles. La fase de liga no es un todos contra todos: son ocho partidos entre 35 rivales posibles. Y nadie termina tercero de grupo para caer a la Europa League, porque los grupos desaparecieron. El puesto final importa más de lo que parece: condiciona el cuadro y quién cierra la eliminatoria en casa.

Ganar da mucho más que un trofeo. El campeón entra automáticamente en la siguiente edición, aunque no se clasifique por liga, y se mide al vencedor de la Europa League en la Supercopa de Europa. Los premios económicos y los puntos de coeficiente refuerzan al club y a su federación durante años. Esa es la lógica profunda del diseño: premiar la regularidad a lo largo de una campaña larga sin renunciar a que una noche, un rebote o una parada decidan quién levanta la orejona.