Champions League: como funciona o formato da competição

A Champions League é a principal competição de clubes da Europa, disputada todos os anos por equipes que conquistam a vaga pelo desempenho nos campeonatos nacionais, e não por convite. Começa com rodadas de qualificação no verão europeu, atravessa outono e inverno e termina com uma final em jogo único, em estádio neutro, no fim da primavera. É um híbrido: combina calendário de liga com confrontos de ida e volta, e decide o troféu em noventa minutos, não ao longo de uma temporada inteira.

As vagas são distribuídas pelo ranking de coeficientes da UEFA, que mede como os clubes de cada país se saíram nas competições europeias nos anos anteriores. As ligas mais fortes colocam vários times direto na chave principal; campeões de associações menores precisam passar por rodadas preliminares. Essas fases são divididas em dois caminhos, o Caminho dos Campeões, para quem venceu o torneio nacional, e o Caminho da Liga, para os demais, justamente para que campeões nacionais não sejam eliminados por vice-campeões mais ricos antes de a competição começar de verdade.

Desde a reformulação de meados dos anos 2020, a fase de grupos deu lugar a uma fase de liga única com 36 clubes em uma só tabela. Cada time enfrenta oito adversários diferentes, quatro em casa e quatro fora, com o sorteio organizado em quatro potes para garantir oponentes de níveis variados. Três pontos por vitória, um pelo empate. É perfeitamente possível terminar à frente de uma equipe que você nunca enfrentou, e a posição final nessa tabela é a moeda que define tudo o que vem depois.

Os oito primeiros vão direto às oitavas de final. Do nono ao vigésimo quarto colocado, os times disputam um playoff de ida e volta, com os mais bem classificados jogando a volta em casa. Quem termina do 25º lugar para baixo está eliminado, sem prêmio de consolação na Liga Europa, algo que quem acompanhava o formato antigo estranha. Das oitavas em diante, os confrontos são em dois jogos, decididos no placar agregado, com prorrogação e pênaltis se necessário, até a final em partida única.

O torneio nasceu em meados dos anos 1950 como Copa dos Campeões Europeus, mata-mata puro aberto só a campeões nacionais, e o Real Madrid venceu as cinco primeiras edições. A mudança de nome no início dos anos 1990 trouxe grupos e, depois, vagas para clubes que não haviam sido campeões. Para o torcedor brasileiro, a competição também é uma vitrine de ídolos nossos: Ronaldinho campeão pelo Barcelona, Kaká conduzindo o Milan, uma geração inteira de brasileiros erguendo a taça pelo Real Madrid.

Alguns equívocos persistem. O gol fora de casa não vale mais como critério de desempate: desde o início dos anos 2020, empate no agregado leva direto à prorrogação, não importa onde os gols saíram. A fase de liga não é um turno único em que todos jogam contra todos, são oito partidas entre 35 adversários possíveis. E não existe mais o terceiro colocado que cai para a Liga Europa, simplesmente porque não há grupos. A classificação na tabela também define o chaveamento e quem decide em casa.

Vencer rende mais do que a taça. O campeão entra automaticamente na edição seguinte, mesmo sem se classificar pelo campeonato nacional, e enfrenta o vencedor da Liga Europa na Supercopa da UEFA. Premiação e pontos de coeficiente fortalecem clube e país por anos. Essa é a lógica do desenho atual: recompensar consistência ao longo de uma campanha longa, sem abrir mão da chance de uma única noite, um desvio ou uma defesa milagrosa decidirem quem levanta o troféu.