Champions League: come funziona il formato della competizione

La Champions League è la massima competizione per club del calcio europeo e non ammette inviti: ogni posto si conquista sul campo, attraverso il piazzamento nel proprio campionato nazionale. Il cammino comincia in estate con i turni preliminari, attraversa autunno e inverno e si chiude a fine primavera con una finale in gara unica, su campo neutro. Il format è ibrido: unisce un calendario da campionato a sfide di andata e ritorno, e assegna il trofeo in una sola notte anziché lungo un'intera stagione.

I posti vengono distribuiti in base al ranking per federazioni della UEFA, che misura il rendimento europeo dei club di ciascun paese nelle stagioni precedenti. I campionati più forti portano diverse squadre direttamente nel tabellone principale, mentre le campionesse delle federazioni minori devono superare i turni di qualificazione. Quei turni sono divisi di proposito in due percorsi, quello riservato alle campionesse nazionali e quello delle altre, affinché un titolo nazionale non venga vanificato dall'incontro con una seconda classificata dal bilancio enormemente superiore.

Dalla riforma della metà degli anni Venti, la fase a gironi ha lasciato spazio a una fase campionato unica con 36 club in una sola classifica. Ogni squadra affronta otto avversarie diverse, quattro in casa e quattro in trasferta, con il sorteggio costruito su quattro fasce per garantire rivali di livelli differenti. Tre punti per la vittoria, uno per il pareggio. Si può quindi chiudere davanti a una squadra mai incrociata, e la posizione in classifica diventa la moneta con cui si compra tutto il resto del torneo.

Le prime otto vanno direttamente agli ottavi di finale. Dalla nona alla ventiquattresima si disputa un playoff con andata e ritorno: le meglio classificate sono teste di serie e giocano il ritorno in casa. Dal venticinquesimo posto in giù si esce dall'Europa, senza più alcun ripescaggio in Europa League. Dagli ottavi in poi si torna alla formula classica: due gare, 180 minuti, punteggio complessivo, poi supplementari e rigori. Solo la finale resta una partita sola, in campo neutro, senza appello.

Il torneo nacque a metà anni Cinquanta come Coppa dei Campioni, eliminazione diretta riservata alle vincitrici dei campionati, e il Real Madrid conquistò le prime cinque edizioni. Il cambio di nome, all'inizio degli anni Novanta, portò i gironi e poi l'accesso alle non campionesse. Il calcio italiano ha scritto pagine decisive: le sette coppe del Milan, i tre trionfi dell'Inter culminati nel triplete, le due Juventus campioni. E Istanbul resta la notte simbolo, la dimostrazione che nessun vantaggio è mai definitivo.

Alcuni equivoci resistono. La regola dei gol in trasferta non esiste più: dall'inizio degli anni Venti, in caso di parità nel punteggio complessivo si va ai supplementari, ovunque siano state segnate le reti. La fase campionato non è un girone all'italiana: otto partite su trentacinque possibili avversarie. E non c'è più la terza classificata che scivola in Europa League, semplicemente perché i gironi non ci sono. La posizione finale, però, pesa: determina il tabellone e chi chiude la sfida davanti al proprio pubblico.

Vincere vale più del trofeo. La squadra campione entra automaticamente nell'edizione successiva, anche senza qualificarsi tramite il campionato, e affronta la vincitrice dell'Europa League nella Supercoppa UEFA. Premi economici e punti ranking rafforzano club e movimento nazionale per anni. È questa la logica profonda del format: premiare la continuità lungo una stagione lunga, lasciando però intatta la possibilità che una singola serata, una deviazione o una parata decidano chi solleverà la coppa dalle grandi orecchie.