Libertadores: o que é e como funciona a competição

A Copa Libertadores da América é a principal competição de clubes da América do Sul, organizada pela CONMEBOL e disputada pelas melhores equipes das dez federações filiadas. O nome homenageia os libertadores que lideraram as independências no século XIX. Na prática, é o equivalente sul-americano da Liga dos Campeões europeia: um torneio que atravessa a temporada, começa em fases preliminares, passa por uma fase de grupos e termina em mata-mata, coroando o clube campeão do continente e garantindo vaga na disputa intercontinental da FIFA.

As vagas são conquistadas dentro de cada país. A CONMEBOL distribui um número de lugares conforme o ranking das federações, e Brasil e Argentina recebem as maiores cotas. No caso brasileiro, os classificados saem das primeiras posições do Campeonato Brasileiro e do campeão da Copa do Brasil. Entram também o atual campeão da Libertadores e o vencedor da Copa Sul-Americana. Clubes que entram nas fases preliminares precisam passar por eliminatórias em ida e volta antes de chegar aos grupos.

A fase de grupos reúne 32 clubes em oito chaves de quatro, com jogos de ida e volta. Os dois primeiros avançam às oitavas de final; os terceiros colocados caem para o mata-mata da Sul-Americana, em vez de simplesmente darem adeus. A partir das oitavas, tudo é decidido em confrontos de dois jogos, oitavas, quartas e semifinais, com o placar agregado definindo o classificado e os pênaltis resolvendo o impasse quando a igualdade persiste após a prorrogação.

Duas mudanças recentes de regulamento costumam gerar confusão. A primeira é o fim do gol qualificado fora de casa: empate no agregado leva direto à prorrogação e, se necessário, aos pênaltis, não importa onde os gols foram marcados. A segunda é a final em jogo único, em sede neutra definida com antecedência, formato adotado no fim da década de 2010 para transformar a decisão em um grande evento. O campeão ainda enfrenta o vencedor da Sul-Americana na Recopa Sul-Americana.

O torneio nasceu em 1960, criado para que a América do Sul tivesse um campeão capaz de enfrentar o campeão europeu na Copa Intercontinental. O Peñarol venceu a primeira edição; o Santos de Pelé conquistou o bicampeonato no início dos anos 1960; e o Independiente montou a maior dinastia da história, com o recorde de sete títulos. Uruguaios e argentinos dominaram as primeiras décadas, os brasileiros se tornaram protagonistas nas eras mais recentes, e ainda há campeões da Colômbia, Chile, Paraguai e Equador.

O que dá identidade própria à Libertadores é o desgaste do continente. Viagens longas, fusos diferentes, altitude extrema em La Paz e Quito, calor e umidade amazônicos e torcidas entre as mais intensas do mundo. Historicamente, a competição também é marcada por arbitragens polêmicas e por jogos fora de casa taticamente travados: o empate como visitante segue sendo resultado valioso, e a disciplina defensiva na estrada é arma competitiva legítima, não covardia, muitos títulos brasileiros nasceram exatamente dessa paciência.

Vale desfazer alguns equívocos. A Libertadores é torneio de clubes e não se confunde com a Copa América, que é de seleções. Não é exclusividade de brasileiros e argentinos, ainda que esses países concentrem boa parte dos títulos recentes. E houve um período em que clubes mexicanos participaram como convidados, chegando a finais sem nunca levantar a taça, até o fim daquele acordo. O formato mudou várias vezes; a ideia central, não: um continente, um mata-mata, um campeão.