Copa Libertadores : ce que c'est et comment ça marche

La Copa Libertadores de América est la principale compétition de clubs d'Amérique du Sud, organisée par la CONMEBOL et disputée par les meilleures équipes des dix fédérations du continent. Son nom rend hommage aux libérateurs qui menèrent les indépendances au XIXe siècle. Sa logique est celle de la Ligue des champions européenne : des tours préliminaires, une phase de groupes, puis une échelle à élimination directe au sommet de laquelle un seul club est sacré champion du continent, et qualifié pour la compétition intercontinentale de la FIFA.

Les places se gagnent sur le plan national. La CONMEBOL attribue les quotas selon un classement des fédérations, le Brésil et l'Argentine en recevant la part la plus large. Les billets se distribuent via le classement du championnat, la coupe nationale ou un cumul annuel de points, selon les pays. S'ajoutent le tenant du titre et le vainqueur de la Copa Sudamericana, compétition secondaire du continent. Les clubs entrés par le bas doivent franchir plusieurs tours préliminaires en aller-retour pour rejoindre les groupes.

La phase de groupes réunit trente-deux clubs répartis en huit poules de quatre, en matchs aller-retour. Les deux premiers rejoignent les huitièmes de finale ; les troisièmes ne disparaissent pas mais basculent vers les tours à élimination directe de la Copa Sudamericana. À partir des huitièmes, tout se joue en double confrontation, huitièmes, quarts, demies, le score cumulé départageant les équipes, avec prolongation puis tirs au but si l'égalité subsiste au terme des deux manches.

Deux évolutions réglementaires structurent la compétition moderne. D'abord, la règle du but à l'extérieur a été supprimée : une double confrontation à égalité se prolonge, puis se décide aux tirs au but, peu importe où les buts ont été marqués. Ensuite, la finale n'est plus jouée en aller-retour mais en match unique sur terrain neutre, désigné à l'avance, format adopté à la fin des années 2010 pour en faire un rendez-vous spectacle. Le vainqueur affronte ensuite le lauréat de la Sudamericana en Recopa Sudamericana.

Née en 1960, l'épreuve devait offrir à l'Amérique du Sud un champion capable d'affronter l'Europe en Coupe intercontinentale. Peñarol remporta l'édition inaugurale ; le Santos de Pelé s'imposa au début des années soixante ; et l'Independiente bâtit la plus grande dynastie du tournoi, avec un record de sept titres. Les clubs uruguayens et argentins dominèrent les premières décennies, les brésiliens s'imposèrent dans les époques plus récentes, et des champions surgirent aussi de Colombie, du Chili, du Paraguay et d'Équateur.

Le caractère singulier de la Libertadores tient à l'épreuve physique du continent : vols interminables, décalages horaires, altitude extrême à La Paz ou Quito, moiteur amazonienne et ferveur de tribunes parmi les plus incandescentes du football mondial. L'histoire de la compétition est aussi celle des arbitrages contestés et des déplacements verrouillés. Le nul à l'extérieur y demeure une monnaie précieuse, et la rigueur défensive loin de ses bases n'y passe jamais pour un renoncement, mais pour une arme assumée.

Restent quelques confusions à dissiper. La Libertadores est une compétition de clubs et ne se confond pas avec la Copa América, réservée aux sélections nationales. Elle n'est pas non plus la chasse gardée du Brésil et de l'Argentine, même si ces deux pays concentrent une large part des sacres récents. Enfin, des clubs mexicains y furent longtemps invités, atteignant des finales sans jamais soulever le trophée, avant la fin de cet accord. Le format a beaucoup changé ; l'idée, jamais : un continent, un tableau, un champion.