Copa Libertadores : ce que c'est et comment ça marche

La Copa Libertadores est la principale compétition de clubs d'Amérique du Sud, organisée par la Conmebol. Lors de l'édition 2026, 47 clubs des dix associations membres la disputent de février à novembre : le tournoi commence par les phases préliminaires, passe par la phase de groupes et se termine par l'élimination directe, avec une finale sur un seul match. Selon la Conmebol, le nom rend hommage aux héros qui ont posé les fondations des nations sud-américaines. Le vainqueur 2026 obtient une place pour la Coupe intercontinentale de la FIFA 2026, la Coupe du monde des clubs de la FIFA 2029 et la phase de groupes de la Libertadores 2027.

Au Brésil, la CBF répartit les places entre le Brasileirão et la Coupe du Brésil, et la répartition change d'une année à l'autre. Pour 2026, le Brasileirão 2025 en a donné six, quatre en phase de groupes et deux au 2e tour, et le vainqueur de la Coupe du Brésil, une. Comme Flamengo, vainqueur de la Libertadores et du Brasileirão 2025, est entré comme champion continental, le cinquième a hérité de la place directe, et le sixième et le septième sont allés au 2e tour. Pour 2027, selon les règlements de la CBF de 2026, le Brasileirão qualifie cinq clubs et la Coupe du Brésil deux : le vainqueur en phase de groupes et le finaliste au tour préliminaire.

Le règlement fixe le nombre de places de chaque pays, sans classement des fédérations : lors de l'édition 2026, 7 pour le Brésil, 6 pour l'Argentine et 4 pour chacun des huit autres, soit 45 au total. Chaque association désigne ses clubs selon son propre système de compétition, et le champion national doit en faire partie. Les vainqueurs de la Libertadores et de la Copa Sudamericana de l'année précédente s'ajoutent au quota et entrent directement en phase de groupes : en 2026, Flamengo et Lanús. Le seul classement du règlement est un classement des clubs, qui sert à composer les chapeaux du tirage et à fixer l'avantage du terrain.

Du 1er tour à la finale

En phase de groupes, deux clubs du même pays ne peuvent se retrouver dans le même groupe que si l'un d'eux vient du 3e tour. Après la phase de groupes, un nouveau tirage oppose les premiers aux deuxièmes en huitièmes de finale, et des clubs du même pays, ou qui se sont déjà affrontés en groupes, peuvent alors se croiser ; le tableau jusqu'à la finale découle de ce tirage. Jusqu'aux demi-finales, le club le mieux placé dans l'ordre que la Conmebol établit à l'issue de la phase de groupes reçoit au match retour : les huit premiers de groupe, classés selon leur bilan, passent devant les huit deuxièmes. Deux clubs du même pays peuvent se disputer le titre en finale.

Lors de l'édition 2026, le parcours complet compte huit étapes, toutes en matches aller et retour, sauf la finale. Six clubs commencent au 1er tour, et les trois vainqueurs rejoignent 13 autres au 2e tour ; les huit qualifiés disputent le 3e tour, et les quatre vainqueurs complètent, avec les 28 qualifiés directs, les 32 clubs de la phase de groupes, répartis en huit groupes de quatre. Les deux premiers de chaque groupe accèdent aux huitièmes de finale, et ensuite tout se joue à élimination directe jusqu'à la finale, prévue le 28 novembre 2026 à l'Estadio Centenario de Montevideo.

Ce que vaut le titre

Le vainqueur 2026 touche 25 millions de dollars pour la seule finale, selon la Conmebol, et peut dépasser 40 millions en additionnant les primes de chaque tour, les primes de victoire et la place en phase de groupes de l'édition suivante. Chaque victoire en phase de groupes vaut 340 000 dollars, et le total distribué dépasse 220 millions. La Conmebol communique aux clubs les montants de chaque tour par circulaire, et le texte de son communiqué officiel sur les primes ne les donne pas ; additionnés, les tableaux par tour parus dans la presse restent en dessous des plus de 40 millions du vainqueur.

Le titre vaut plus que la prime. Le vainqueur 2026 affronte celui de la Copa Sudamericana en Recopa, en matches aller et retour, avec le retour à domicile, et entre directement en phase de groupes de la Libertadores suivante. À la Coupe intercontinentale de la FIFA 2026, il débute dans le Derby des Amériques contre Toluca, champion de la Concacaf, et doit encore gagner la Coupe Challenger pour atteindre la finale contre le champion d'Europe. Et selon la FIFA, le vainqueur d'une des éditions 2026, 2027 et 2028 obtient une place pour la Coupe du monde des clubs de la FIFA 2029.

Le départage en phase de groupes a changé lors de l'édition 2026 : le premier critère est devenu la confrontation directe entre les clubs à égalité, et les buts marqués à l'extérieur, qui comptaient jusqu'en 2025, ont été retirés de la liste. En élimination directe, la règle du but à l'extérieur a cessé de s'appliquer lors de l'édition 2022, et une égalité au score cumulé mène directement aux tirs au but, sans prolongation. Seule la finale, sur un seul match depuis l'édition 2019, prévoit 30 minutes de prolongation avant les tirs au but.

L'histoire, de 1960 à 2025

Les clubs argentins et uruguayens ont remporté 23 des 30 premières éditions, de 1960 à 1989. Les clubs brésiliens ont gagné 12 des 16 éditions de 2010 à 2025, dont sept d'affilée de 2019 à 2025, cinq d'entre elles lors de finales entre deux clubs du pays, et, avec le titre de Flamengo en 2025, ils ont rejoint les Argentins à 25 titres. Lors de l'édition 2026, les affiches des demi-finales confirmées par la Conmebol le 18 septembre ont opposé Fluminense et Palmeiras, ce qui a garanti au moins un club brésilien en finale, prévue le 28 novembre.

La compétition a été créée par la confédération sud-américaine le 2 août 1959, à partir d'une idée chilienne, selon l'histoire officielle de la Conmebol, et sa première édition a eu lieu en 1960, encore sous le nom de Copa de Campeones de América. Peñarol, club uruguayen, a remporté la première finale, contre Olimpia ; le Santos de Pelé a gagné celles de 1962 et 1963 ; et l'Independiente, club argentin, a atteint sept titres jusqu'à l'édition 2025, dont quatre d'affilée, de 1972 à 1975.

Le format a changé plusieurs fois. L'édition 2017 a été la première avec 47 clubs et un calendrier sur toute l'année ; jusqu'en 2016, il y avait 38 clubs, au premier semestre. La finale sur un seul match a été approuvée en février 2018 et a eu lieu pour la première fois le 23 novembre 2019 à Lima, qui a remplacé Santiago pour des raisons de force majeure. La règle du but à l'extérieur a disparu de l'élimination directe lors de l'édition 2022, après avoir été en vigueur pendant 17 éditions, de 2005 à 2021, et de la phase de groupes en 2026.

Quelques idées reçues méritent d'être corrigées. La Libertadores est une compétition de clubs et ne se confond pas avec la Copa América, réservée aux sélections. La finale n'a pas à se jouer sur terrain neutre : le règlement parle d'un site choisi à l'avance par la Conmebol, et celle de 2023 s'est jouée au Maracanã, où Fluminense, vainqueur du titre, dispute ses matches à domicile. Et les clubs mexicains ont participé comme invités de 1998 à 2016 et ont perdu les trois finales qu'ils ont jouées, en 2001, 2010 et 2015. Ils sont partis parce que la Liga MX a décidé de ne pas disputer l'édition 2017, la première avec un calendrier sur toute l'année.