Copa Libertadores: qué es y cómo funciona el torneo

La Copa Libertadores de América es la máxima competición de clubes de Sudamérica, organizada por la CONMEBOL y disputada por los mejores equipos de las diez asociaciones del continente. Su nombre rinde homenaje a los libertadores que encabezaron las independencias del siglo XIX. Es, en esencia, el equivalente sudamericano de la Champions League europea: un torneo que recorre la temporada, arranca con fases previas, continúa con una fase de grupos y culmina en eliminatorias directas que coronan al campeón continental.

Los cupos se ganan en cada país. La CONMEBOL reparte plazas según el ranking de asociaciones, y Brasil y Argentina reciben las cuotas más amplias. Los boletos salen de las posiciones de liga, de las copas nacionales o de las tablas anuales de puntos, según el país. También ingresan el campeón vigente de la Libertadores y el ganador de la Copa Sudamericana. Los clubes que entran por abajo deben superar rondas preliminares a ida y vuelta antes de alcanzar la fase de grupos, una vía que a veces cuela a un equipo modesto entre los grandes.

La fase de grupos reúne a treinta y dos clubes en ocho zonas de cuatro, con partidos de ida y vuelta. Los dos primeros avanzan a octavos de final; los terceros no quedan eliminados del todo, sino que pasan a las eliminatorias de la Copa Sudamericana. Desde octavos, todo se juega a doble partido, octavos, cuartos y semifinales, con el marcador global decidiendo al clasificado y los penales resolviendo la serie cuando la igualdad persiste tras la prórroga.

Dos cambios reglamentarios explican el torneo moderno y suelen confundir. Primero, se eliminó el valor doble del gol de visitante: si la serie termina empatada en el global, hay prórroga y, si hace falta, penales, sin importar dónde se marcaron los goles. Segundo, la final ya no es de ida y vuelta: se juega a partido único en una sede neutral designada de antemano, formato adoptado a finales de la década de 2010. El campeón disputa además la Recopa Sudamericana ante el ganador de la Sudamericana.

El torneo nació en 1960 para que Sudamérica tuviera un campeón capaz de medirse con el europeo en la Copa Intercontinental. Peñarol ganó la primera edición; el Santos de Pelé se coronó a comienzos de los años sesenta; e Independiente construyó la dinastía más grande de todas, con el récord de siete títulos. Uruguayos y argentinos dominaron las primeras décadas, los brasileños marcaron las épocas más recientes, y también hubo campeones de Colombia, Chile, Paraguay y Ecuador.

El carácter propio de la Libertadores nace del desgaste continental: viajes larguísimos, husos horarios distintos, altura extrema en La Paz o Quito, humedad amazónica y algunas de las hinchadas más intensas del planeta. Históricamente el torneo también ha convivido con arbitrajes discutidos y con partidos de visitante tácticamente cerrados. El empate fuera de casa sigue siendo un resultado valioso, y la solidez defensiva lejos del propio estadio es un arma competitiva legítima, no una renuncia.

Conviene despejar equívocos. La Libertadores es un torneo de clubes y no debe confundirse con la Copa América, que es de selecciones. Tampoco es patrimonio exclusivo de brasileños y argentinos, aunque ambos países concentren buena parte de los títulos recientes. Y durante un tiempo participaron clubes mexicanos como invitados, que llegaron a finales sin levantar nunca el trofeo, hasta que aquel acuerdo terminó. El formato ha cambiado muchas veces; la idea de fondo, jamás: un continente, una llave, un campeón.