Copa Libertadores: qué es y cómo funciona el torneo

La Copa Libertadores de América es la principal competición de clubes de Sudamérica, organizada por la Conmebol. En la edición 2026, 47 clubes de las diez asociaciones miembro disputan el torneo de febrero a noviembre: empieza con las fases preliminares, sigue con la fase de grupos y termina con la eliminación directa, con la final a partido único. Según la Conmebol, el nombre homenajea a los héroes que cimentaron la creación de las naciones sudamericanas. El campeón de 2026 obtiene un lugar en la Copa Intercontinental de la FIFA 2026, en el Mundial de Clubes de la FIFA 2029 y en la fase de grupos de la Libertadores 2027.

En Brasil, la CBF reparte los cupos entre el Brasileirão y la Copa de Brasil, y el reparto cambia de un año a otro. Para 2026, el Brasileirão 2025 dio seis, cuatro a la fase de grupos y dos a la Fase 2, y el campeón de la Copa de Brasil, uno. Como Flamengo, campeón de la Libertadores y del Brasileirão 2025, entró por el cupo de campeón continental, el quinto heredó el cupo directo, y el sexto y el séptimo fueron a la Fase 2. Para 2027, según los reglamentos de la CBF de 2026, el Brasileirão clasifica a cinco clubes y la Copa de Brasil, a dos: el campeón a la fase de grupos y el subcampeón a la fase previa.

El reglamento fija cuántos cupos tiene cada país, sin un ranking de asociaciones: en la edición 2026, 7 para Brasil, 6 para Argentina y 4 para cada uno de los otros ocho, 45 en total. Cada asociación elige a sus clubes según su propio sistema de competición, y el campeón nacional debe estar entre ellos. Los campeones de la Libertadores y de la Sudamericana del año anterior entran por fuera del cupo, directo a la fase de grupos: en 2026, Flamengo y Lanús. El único ranking del reglamento es el de clubes, que arma los bombos del sorteo y define la localía.

De la fase previa a la final

En la fase de grupos, dos clubes del mismo país solo pueden quedar en el mismo grupo si uno de ellos llega de la Fase 3. Después de la fase de grupos, un nuevo sorteo enfrenta a los primeros con los segundos en los octavos, y ahí pueden cruzarse clubes del mismo país o que ya se midieron en los grupos; el cuadro hasta la final sale de ese sorteo. Hasta la semifinal, define de local el club mejor ubicado en el orden que la Conmebol arma al cierre de la fase de grupos: los ocho primeros, según su campaña, van delante de los ocho segundos. Clubes del mismo país pueden disputar el título en la final.

En la edición 2026, el camino completo tiene ocho etapas, todas a ida y vuelta, salvo la final. Seis clubes empiezan en la Fase 1, y los tres ganadores se suman a otros 13 en la Fase 2; los ocho que avanzan juegan la Fase 3, y los cuatro ganadores completan, con los 28 clasificados directos, los 32 de la fase de grupos, en ocho grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo pasan a los octavos de final, y desde ahí todo es eliminación directa hasta la final, programada para el 28 de noviembre de 2026 en el Estadio Centenario de Montevideo.

Cuánto vale el título

El campeón de 2026 recibe 25 millones de dólares solo por la final, según la Conmebol, y puede superar los 40 millones sumando los premios de las fases, los bonos por victoria y el cupo en la fase de grupos de la edición siguiente. Cada victoria en la fase de grupos vale 340.000 dólares, y el total repartido supera los 220 millones. Los montos de cada fase la Conmebol los comunica a los clubes por circular, y el texto de su nota oficial sobre los premios no los incluye; sumadas, las tablas por fase publicadas por la prensa quedan por debajo de los más de 40 millones del campeón.

El título vale más que el premio. El campeón de 2026 enfrenta al de la Sudamericana en la Recopa, a ida y vuelta, con la vuelta de local, y entra directo a la fase de grupos de la Libertadores siguiente. En la Copa Intercontinental de la FIFA 2026, debuta en el Derbi de las Américas ante Toluca, campeón de la Concacaf, y todavía debe ganar la Copa Challenger para llegar a la final ante el campeón europeo. Y, según la FIFA, quien gane una de las ediciones de 2026, 2027 y 2028 se asegura un lugar en el Mundial de Clubes de la FIFA 2029.

El desempate de la fase de grupos cambió en la edición 2026: el primer criterio pasó a ser el enfrentamiento directo entre los empatados, y los goles como visitante, que contaron hasta 2025, salieron de la lista. En la eliminación directa, el gol de visitante dejó de contar en la edición 2022, y la igualdad en el global va directo a los penales, sin tiempo extra. Solo la final, a partido único desde la edición 2019, tiene 30 minutos de tiempo extra antes de los penales.

La historia, de 1960 a 2025

Los clubes argentinos y uruguayos ganaron 23 de las 30 primeras ediciones, de 1960 a 1989. Los brasileños ganaron 12 de las 16 de 2010 a 2025, incluidas las siete seguidas de 2019 a 2025, cinco de ellas en finales entre dos clubes del país, y, con el título de Flamengo en 2025, igualaron a los argentinos en 25 títulos. En la edición 2026, los cruces de semifinales confirmados por la Conmebol el 18 de septiembre enfrentaron a Fluminense y Palmeiras, lo que garantizó al menos un brasileño en la final, programada para el 28 de noviembre.

La competición fue creada por la confederación sudamericana el 2 de agosto de 1959, a partir de una idea chilena, según la historia oficial de la Conmebol, y tuvo su primera edición en 1960, todavía con el nombre de Copa de Campeones de América. Peñarol, de Uruguay, ganó la primera final, ante Olimpia; el Santos de Pelé ganó las de 1962 y 1963; e Independiente, de Argentina, llegó a siete títulos hasta la edición 2025, cuatro de ellos seguidos, de 1972 a 1975.

El formato cambió varias veces. La edición 2017 fue la primera con 47 clubes y con el calendario del año completo; hasta 2016, eran 38 clubes, en el primer semestre. La final a partido único se aprobó en febrero de 2018 y se estrenó el 23 de noviembre de 2019 en Lima, que reemplazó a Santiago por motivos de fuerza mayor. El gol de visitante salió de la eliminación directa en la edición 2022, después de estar vigente durante 17 ediciones, de 2005 a 2021, y de la fase de grupos en 2026.

Vale la pena aclarar algunos errores frecuentes. La Libertadores es un torneo de clubes y no se confunde con la Copa América, que es de selecciones. La final no tiene que jugarse en cancha neutral: el reglamento habla de una sede elegida con anticipación por la Conmebol, y la de 2023 se jugó en el Maracaná, donde Fluminense, que ganó el título, hace de local. Y los clubes mexicanos disputaron el torneo como invitados de 1998 a 2016 y perdieron las tres finales que jugaron, en 2001, 2010 y 2015; se fueron porque la Liga MX decidió no disputar la edición 2017, la primera con el calendario del año completo.