Copa Africana de Naciones: cómo funciona, y por qué el último título sigue en el TAS

La Copa Africana de Naciones, organizada por la CAF desde 1957, reúne a 24 selecciones en cada edición, pero la más reciente todavía no tiene un campeón indiscutido: Marruecos guarda el título desde marzo de 2026, cuando la CAF acogió un recurso presentado por la federación marroquí y anuló la victoria de Senegal sobre el campo. El caso va a juicio en el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS), en Lausana, el 8 de octubre de 2026.

24 selecciones, seis grupos, y el camino hasta la final

Desde la edición de 2019, la Copa Africana de Naciones reúne a 24 selecciones en seis grupos de cuatro. Las dos primeras de cada grupo avanzan directo, y las cuatro mejores terceras completan los 16 equipos de la fase eliminatoria. De ahí en adelante es eliminación directa: octavos, cuartos, semifinales, el partido por el tercer puesto y la final, con 52 partidos en total.

Llegar a la fase final, sin embargo, exige una eliminatoria aparte. De las 54 federaciones de la CAF, 52 disputan la clasificación: las 8 peor rankeadas por la Fifa juegan una ronda preliminar, de ida y vuelta, para definir 4 plazas. Esas 4 selecciones se suman a las 44 mejor rankeadas, y las 48 se dividen en 12 grupos de cuatro, con seis jornadas de ida y vuelta; las dos primeras de cada grupo, 24 selecciones en total, avanzan a la fase final.

Un episodio de las propias eliminatorias de 2025 muestra que decidir un partido fuera de la cancha no es exclusivo de esta final: Nigeria recibió una victoria por default, 3-0, después de que su selección quedara retenida más de 12 horas en un aeropuerto al llegar a Libia, y la federación se negó a jugar antes de volver a casa.

El torneo nació en 1957 con solo tres selecciones, Sudán, Egipto y Etiopía, y pasó a disputarse cada dos años a partir de 1968. En 2013, la competición se trasladó de los años pares a los impares, para no coincidir con el Mundial; la CAF espera revertir ese cambio y volver a los años pares a partir de 2028.

Egipto lidera la lista de campeones

Egipto es la selección más laureada en la historia del torneo, con siete títulos, incluido un tricampeonato seguido en 2006, 2008 y 2010. Camerún es segundo, con cinco copas, y Ghana tercero, con cuatro. En total, quince selecciones distintas han levantado el trofeo.

La final de Rabat que nunca terminó sobre el campo

La edición de 2025 se disputó en Marruecos, y la final, jugada el 18 de enero de 2026 en el Estadio Príncipe Moulay Abdellah, en Rabat, enfrentó a dos selecciones que buscaban apenas su segundo título en la historia: Marruecos, que solo había ganado una vez, en 1976, y Senegal, campeón una única vez, en 2021.

Los dos equipos ya se habían enfrentado 31 veces antes de esa noche, con dominio de Marruecos: 18 victorias, 7 empates y 6 triunfos de Senegal, incluidos duelos decisivos en las eliminatorias de los Mundiales de 1970, 1994 y 2002. Aun así, esa fue la primera vez que las dos selecciones se cruzaban en una final, o siquiera en una fase final, de la Copa Africana de Naciones.

El caos comenzó cerca del final del tiempo reglamentario. El cabezazo de Abdoulaye Seck rebotó en el travesaño, e Ismaïla Sarr cabeceó al gol lo que parecía el tanto del título para Senegal. El árbitro congoleño Jean-Jacques Ndala anuló la jugada por un supuesto empujón de Seck sobre Achraf Hakimi en la jugada previa, sin revisión del VAR.

La respuesta llegó poco después: un penal a favor de Marruecos, por falta sobre Brahim Díaz, revisado y confirmado por el VAR. Díaz probó con una vaselina al estilo Panenka, y el arquero senegalés Édouard Mendy la atajó, llevando el partido a la prórroga.

Fue en ese lapso cuando el banco de Senegal, guiado por el técnico Pape Thiaw, sacó a los jugadores de la cancha en protesta. El partido quedó detenido entre 14 y 21 minutos, según distintos relatos, hasta que el mediocampista Sadio Mané convenció a sus compañeros de volver y jugar por el título hasta el final.

En la prórroga, el volante Pape Gueye definió: gol solitario a los 93 o 94 minutos, según la fuente, para el 1-0 final a favor de Senegal.

Las reacciones al caos en Rabat

El presidente de la Fifa, Gianni Infantino, condenó el episodio en un comunicado: "Es inaceptable abandonar el campo de juego de esta manera, y de la misma forma, la violencia no puede tolerarse en nuestro deporte, simplemente no está bien." El técnico marroquí Walid Regragui coincidió: "La imagen que dimos del fútbol africano fue bastante vergonzosa."

Pape Thiaw, del lado senegalés, defendió la decisión apenas terminado el partido, en un posteo de Instagram: "Nunca fue mi intención ir en contra de los principios de este juego que tanto amo. Simplemente intenté proteger a mis jugadores de la injusticia." Al día siguiente, en una entrevista con beIN Sports, el tono cambió: "Después de pensarlo, me di cuenta de que no debí haberles pedido que se retiraran. Pido disculpas por eso."

Gueye, autor del gol de la victoria, resumió a la prensa el sentimiento del grupo: "Lo que sentimos fue injusticia. Antes hubo una falta contra nosotros y el árbitro eligió no mirar el VAR, quedamos frustrados."

La CAF revirtió el resultado meses después

El 17 de marzo de 2026, dos meses después de la final, la comisión de apelaciones de la CAF resolvió el recurso presentado por la federación marroquí y revirtió el resultado: declaró que Senegal había "abandonado la final" y convirtió la victoria senegalesa por 1-0 en la prórroga en una derrota por default, 3-0 para Marruecos, el anfitrión. Así llegó el país norteafricano a su segundo título continental, cincuenta años después del primero.

Senegal apeló al TAS, y la audiencia ya tiene fecha

La Federación Senegalesa de Fútbol calificó la decisión de un golpe que "desacredita al fútbol africano" y anunció el recurso al día siguiente, el 18 de marzo. La presentación formal llegó el 25 de marzo, y el TAS confirmó la recepción al día siguiente, afirmando que la apelación "busca anular la decisión de la CAF y declarar a la FSF ganadora de la Copa Africana".

En abril, el TAS negó un pedido de vía rápida, lo que postergó cualquier decisión hasta después del Mundial de 2026. La audiencia recién quedó fijada el 24 de julio, para el 8 de octubre, en Lausana, a puertas cerradas, sin fecha prevista para el veredicto.

Achraf Hakimi, lateral marroquí y uno de los candidatos al Balón de Oro 2026, defendió públicamente el título de su país, asegurando que Marruecos merecía el trofeo tanto por su campaña como por la forma en que terminó la decisión sobre el campo.

Un precedente de 2019 que podría favorecer a Senegal

No es la primera vez que la CAF intenta decidir en un despacho lo que no terminó en la cancha. En 2019, en la final de la Liga de Campeones de la CAF, el Wydad AC detuvo el partido contra el Espérance de Túnez para protestar por un gol anulado sin revisión del VAR. Tras 80 minutos de parate, el árbitro decretó default a favor del Espérance. La CAF llegó a ordenar un nuevo partido, pero el TAS anuló esa decisión y devolvió el caso a las propias instancias disciplinarias de la CAF, que mantuvo el título con el Espérance.

Raymond Hack, el árbitro del TAS que hoy analiza el caso Marruecos-Senegal, ya comentó públicamente el paralelismo: "En 2019, el Wydad estuvo en una situación parecida, en un campeonato de clubes de la CAF, y el TAS decidió que la decisión del árbitro es final. Solo un árbitro puede terminar un partido. Pase lo que pase, solo el árbitro puede hacerlo."

Revertir un resultado por decisión administrativa también ocurrió fuera de África: en las eliminatorias olímpicas asiáticas de 2012, el TAS mantuvo la victoria por default de Omán sobre Catar, después de que los cataríes alinearan a un jugador suspendido. Más cerca, en las eliminatorias africanas para el Mundial de 2026, la Fifa también le quitó una victoria a Sudáfrica sobre Lesoto, de nuevo por un jugador inelegible, y no por un abandono de cancha.

Una final con récords de público y audiencia

El caos no alejó al público: los 66.526 hinchas en el Príncipe Moulay Abdellah, en Rabat, marcan el récord de asistencia del estadio.

La CAF registró un crecimiento del 61% en la audiencia de los mercados europeo, asiático y sudamericano, con más de tres millones de espectadores solo en la final por el Channel 4 británico, un récord histórico de más de cuatro millones en Alemania, y un debut relevante en India, con más de 800.000 personas siguiendo el torneo por streaming.

Según los propios números de beIN Sports, el gol de Pape Gueye fue visto por 97,3 millones de personas en los mercados de Medio Oriente y el Norte de África, casi el triple de los 33,2 millones que vieron el gol decisivo de la edición anterior. Aun así, la final ni siquiera fue el partido más visto del torneo: ese récord quedó para Egipto 2-2 Zimbabue, decidido por Mohamed Salah en el descuento, con 98,3 millones de espectadores.

Un trofeo que solo la justicia deportiva puede resolver

Hasta la redacción de esta guía, el Tribunal de Arbitraje Deportivo no había publicado ninguna decisión sobre el caso, y la audiencia del 8 de octubre todavía no se había realizado. Marruecos sigue registrado como campeón, y Achraf Hakimi suma el título entre sus logros de la temporada que también le valió una candidatura al Balón de Oro, pero el trofeo formalmente podría cambiar de dueño otra vez si el recurso senegalés prospera.