VAR en el fútbol: cómo funciona el videoarbitraje

VAR son las siglas en inglés del árbitro asistente de vídeo: un colegiado cualificado que sigue el partido desde una sala de operaciones, con acceso a las cámaras de la retransmisión, y que puede avisar al árbitro cuando se ha cometido un error claro y manifiesto. No es un segundo árbitro ni se pronuncia sobre cada jugada. Su ámbito es deliberadamente estrecho: cuatro tipos de decisión capaces de cambiar el partido, con un umbral alto de intervención. La última palabra siempre es del árbitro de campo.

En la práctica, el vídeoarbitro realiza una comprobación silenciosa en cada jugada que termina en una de esas categorías. La mayoría dura segundos y nadie en el estadio se entera. Si el VAR considera que la decisión puede ser errónea, arranca la revisión: o el árbitro acepta la información por radio, algo habitual en asuntos factuales como el fuera de juego, o acude al monitor situado junto al terreno de juego. El rectángulo dibujado en el aire con las dos manos indica que el procedimiento está en marcha.

Las cuatro categorías revisables son el gol y las infracciones en la jugada previa, la sanción de penalti, la roja directa y la identidad equivocada cuando se amonesta o expulsa al jugador que no era. La segunda amarilla no se revisa. Hay un matiz clave, la fase de posesión atacante: la revisión solo retrocede hasta el instante en que el equipo atacante tomó el control del balón, de modo que una falta inmediatamente anterior anula el gol, pero una acción de minutos antes no.

El fútbol se resistió a la tecnología durante décadas y lo pagó con injusticias célebres: la mano de Maradona en el Mundial de 1986, el balón de Lampard que cruzó la línea ante Alemania en 2010, la mano de Henry en la repesca mundialista. Tras varios ensayos a mediados de la década de 2010, la International Football Association Board incorporó el vídeoarbitraje a las Reglas de Juego en 2018 y el Mundial de Rusia fue el primero en aplicarlo. Serie A y Bundesliga se adelantaron una temporada; LaLiga lo estrenó poco después.

El fuera de juego explica por qué el debate sigue encendido. Es una cuestión factual, así que el umbral del error claro y manifiesto no se aplica: un dedo del pie es un dedo del pie. Los sistemas semiautomáticos combinan cámaras de seguimiento y detección de extremidades para resolver la jugada y generar la conocida animación en tres dimensiones mucho más rápido que el trazado manual de líneas. La tecnología recorta esperas y aporta consistencia, pero no cambia la regla, que sigue beneficiando al atacante solo cuando el margen lo permite.

Persisten tres malentendidos. Primero, el VAR no lo revisa todo: saques de banda, córners y faltas fuera del área quedan intocables salvo que formen parte de la fase de posesión que acaba en gol. Segundo, una vez reanudado el juego, por norma ya no hay marcha atrás, con excepciones contadas como la identidad equivocada o una conducta violenta. Tercero, en el modelo estándar el entrenador no puede pedir revisión: la iniciativa es siempre arbitral. Gran parte del enfado con el sistema nace de ignorar esos límites.

Las competiciones han ido abriendo el proceso: repeticiones en las pantallas del estadio, árbitros que anuncian la decisión final por megafonía, audios de la sala publicados después. El principio fijado por los legisladores no ha cambiado y conviene repetirlo: mínima interferencia, máximo beneficio. El VAR nunca se diseñó para lograr un arbitraje perfecto ni para depurar cada contacto discutible. Existe para borrar ese puñado de errores que deciden partidos y que cualquiera detecta a la primera repetición.