xG en el fútbol: qué son los goles esperados y cómo se calculan

Creado en 2012, el xG entró en el fútbol por la puerta de los analistas y hoy aparece en el rótulo de la retransmisión, en la rueda de prensa del entrenador y en la discusión de bar. Entró acompañado de un malentendido tenaz: mucha gente cree que el número predice el resultado. No lo predice. El xG es una nota de calidad que se da a un remate después de que ocurrió, y sirve para separar al equipo que generó ocasiones claras del que disparó mucho desde lejos. La propia Opta recoge, al describir la métrica, su adopción por cadenas como Sky Sports, el Match of the Day de la BBC, beIN Sports y NBC.

Qué mide el número y en qué escala

Los goles esperados, o xG, miden la probabilidad de que un remate acabe en gol comparándolo con remates parecidos del pasado. La escala va de cero a uno: cero es la ocasión imposible, uno es aquella que el jugador marcaría siempre. Opta, que introdujo la métrica en 2012 de la mano del analista Sam Green, calibra su modelo con casi un millón de disparos de su propio archivo histórico.

Con una media de 25 remates por partido, la cuenta a ojo no se sostiene, y la idea es más vieja que la sigla. Cuando alguien dice que ese delantero la falla una de cada diez, está describiendo un remate de xG alto. Lo que aporta la métrica es un número que se puede sumar, comparar y seguir durante una temporada entera, en lugar de una impresión que solo sirve para discutir.

El modelo de Opta funciona sobre una técnica de aprendizaje automático llamada XGBoost, y no mira el disparo aislado. Pesa la distancia a la portería, el ángulo, el tipo de remate, la acción anterior y la posición del portero. La distancia del portero funciona como aproximación de su tiempo de reacción, y el modelo también tiene en cuenta si estaba dentro del área y podía usar las manos.

El penalti es la excepción declarada. Por ser el remate más constante del fútbol, no pasa por el modelo: recibe un valor fijo, y Opta usa 0,79 xG, que refleja la tasa histórica de conversión. Es el mejor ancla que tiene quien mira: un equipo que termina con poco más de 0,79 xG generó el equivalente a un penalti y casi nada más.

Lo que el xG no dice

Nada de esto pronostica quién gana. Un equipo puede acumular ocasiones claras y perder, y eso no invalida el número: describe exactamente lo que pasó, que fue crear mucho y convertir poco. En un partido suelto manda la suerte; la métrica solo resulta fiable cuando se acumulan decenas de encuentros.

Tampoco juzga la decisión del jugador. Un disparo desde fuera del área con xG bajo puede ser la elección correcta cuando no hay pase, y un golazo sigue siendo un golazo aunque saliera de una ocasión que el modelo consideraba improbable. El xG mide la ocasión, no el mérito de quien la resolvió.

Por qué dos webs muestran xG distinto

No existe un xG oficial. Cada proveedor entrena su propio modelo, con su base de datos y sus variables, así que el mismo remate sale con valores algo distintos según quién calcule. Opta mantiene incluso un modelo separado para el fútbol femenino, porque la medición mostró que allí la distancia pesa de otra forma: aplicar el modelo masculino subestimaría los disparos de cerca y sobreestimaría los de lejos.

Para quien mira, la lectura útil es sencilla. Compare xG con goles del mismo equipo a lo largo de muchos partidos, no de uno; desconfíe de cualquier conclusión sacada de noventa minutos; y recuerde que el número describe la ocasión que existió, no la que podría haber existido si el pase hubiera salido.