xG au football: ce que sont les buts attendus et comment on les calcule

Créé en 2012, le xG est entré dans le football par la porte des analystes et se retrouve aujourd'hui dans l'incrustation télé, en conférence de presse et dans les discussions de comptoir. Il est arrivé accompagné d'un malentendu tenace: beaucoup croient que le chiffre prédit le résultat. Il ne le prédit pas. Le xG est une note de qualité attribuée à une frappe après coup, et il sert à séparer l'équipe qui a créé de vraies occasions de celle qui a beaucoup tiré de loin. Opta elle-même note, en décrivant la métrique, son adoption par des diffuseurs comme Sky Sports, le Match of the Day de la BBC, beIN Sports et NBC.

Ce que le chiffre mesure, et sur quelle échelle

Les buts attendus, ou xG, mesurent la probabilité qu'une frappe finisse au fond en la comparant à des frappes semblables du passé. L'échelle va de zéro à un: zéro est l'occasion impossible, un celle qu'un joueur convertirait à chaque fois. Opta, qui a introduit la métrique en 2012 par l'intermédiaire de l'analyste Sam Green, calibre son modèle sur près d'un million de tirs issus de ses propres archives.

Avec une moyenne de 25 tirs par match, le comptage à l'œil ne tient pas, et l'idée est de toute façon plus ancienne que le sigle. Dire qu'un attaquant marque celle-là neuf fois sur dix, c'est décrire une frappe à xG élevé. Ce que la métrique apporte, c'est un chiffre que l'on peut additionner, comparer et suivre sur une saison entière, au lieu d'une impression bonne à alimenter les débats.

Le modèle d'Opta repose sur une technique d'apprentissage automatique appelée XGBoost, et ne regarde pas la frappe isolément. Il pèse la distance au but, l'angle, le type de tir, l'action qui a précédé et la position du gardien. La distance du gardien sert d'approximation de son temps de réaction, et le modèle tient aussi compte du fait qu'il se trouvait dans la surface et pouvait se servir de ses mains.

Le penalty est l'exception assumée. Parce qu'il est le tir le plus constant du football, il ne passe pas par le modèle: il reçoit une valeur fixe, et Opta retient 0,79 xG, reflet du taux historique de conversion. C'est le meilleur repère pour un spectateur: une équipe qui termine à un peu plus de 0,79 xG a créé l'équivalent d'un penalty et presque rien d'autre.

Ce que le xG ne dit pas

Rien de tout cela ne pronostique le vainqueur. Une équipe peut empiler les occasions franches et perdre, ce qui n'invalide pas le chiffre: il décrit précisément ce qui s'est produit, à savoir beaucoup créer et peu convertir. Sur un match, le hasard commande; la métrique ne devient fiable qu'une fois des dizaines de rencontres empilées.

Il ne juge pas non plus le choix du joueur. Une frappe de loin à faible xG peut être la bonne décision quand aucune passe n'existe, et un but somptueux reste somptueux même né d'une occasion que le modèle jugeait improbable. Le xG mesure l'occasion, pas le mérite de celui qui l'a conclue.

Pourquoi deux sites affichent des xG différents

Il n'existe pas de xG officiel. Chaque fournisseur entraîne son propre modèle, avec sa base de données et ses variables, si bien que la même frappe ressort avec des valeurs légèrement différentes selon qui calcule. Opta maintient même un modèle distinct pour le football féminin, parce que la mesure a montré que la distance y pèse autrement: appliquer le modèle masculin sous-estimerait les tirs de près et surestimerait ceux de loin.

Pour qui regarde, la lecture utile tient en peu de chose. Comparez xG et buts d'une même équipe sur de nombreux matchs plutôt que sur un seul; méfiez-vous de toute conclusion tirée de quatre-vingt-dix minutes; et rappelez-vous que le chiffre décrit l'occasion qui a existé, pas celle qui aurait existé si la passe était passée.