Balón de Oro: cómo funciona, quién vota y qué criterios pesan

El Balón de Oro es el premio individual que reconoce al futbolista considerado el mejor de un periodo competitivo determinado. Lo creó la revista francesa France Football a mediados de los años cincuenta y lo decide un jurado de periodistas especializados, no los entrenadores, ni los futbolistas, ni el público. Esa particularidad lo distingue del resto de galardones del fútbol y explica por qué su resultado genera debate desde Madrid hasta Buenos Aires cada vez que se anuncia.

El funcionamiento es sencillo. La organización publica una lista de nominados y cada periodista votante ordena un número fijo de nombres. Ese orden se traduce en puntos con pesos distintos: el primer puesto vale bastante más que los siguientes. Gana quien acumula más puntos. Al ser un voto ordenado y no una única marca, un candidato citado de forma constante en segundo o tercer lugar puede superar a otro que recibe algunos primeros puestos aislados pero desaparece en el resto de las papeletas.

Los criterios oficiales son tres: rendimiento individual y carácter decisivo; rendimiento colectivo y títulos; clase y juego limpio. Ninguno tiene un peso matemático fijo, y por eso el premio es una discusión y no una operación aritmética. En la práctica, el electorado suele inclinarse por quien domina una gran competición continental o un torneo de selecciones, aunque el equilibrio entre genialidad individual y títulos colectivos varía de una edición a otra.

El reglamento cambió dos veces de forma decisiva. Al principio solo podían ganarlo europeos que jugasen en Europa. A mediados de los noventa se abrió a cualquier futbolista de un club europeo, lo que permitió que George Weah, en el Milan, fuese el primer campeón africano. Poco más de una década después se hizo mundial. También cambió el periodo evaluado: en lugar del año natural, ahora se sigue la temporada, lo que eliminó la vieja distorsión entre un torneo de verano y el otoño posterior.

El palmarés es un repaso a la historia del juego. Stanley Matthews fue el primer ganador; Lev Yashin sigue siendo el único portero premiado; Cruyff, Platini y Van Basten lo levantaron tres veces cada uno. Alfredo Di Stéfano lo conquistó en la época dorada del Real Madrid, y en el siglo XXI Messi y Cristiano lo convirtieron en asunto privado, con el argentino como recordista absoluto, hasta que Luka Modric rompió la racha. Hoy el premio incluye además versiones femenina, juvenil y para porteros.

Conviene desmontar tres errores. El Balón de Oro no es un premio de la FIFA: durante unas pocas temporadas, a comienzos de la década de 2010, ambos galardones se fusionaron, pero luego volvieron a separarse y hoy conviven. Tampoco lo votan los aficionados, por ruidosas que sean las campañas en redes. Y no es un reconocimiento a la trayectoria: se juzga un tramo concreto de fútbol, no una carrera entera. Entenderlo evita la mitad de los enfados anuales.