Ballon d'Or : comment fonctionnent le vote et les critères

Le Ballon d'Or est la distinction individuelle attribuée au footballeur jugé le meilleur sur une période de compétition définie. Né sous l'impulsion du magazine France Football au milieu des années 1950, il est décerné par un jury de journalistes spécialisés, et non par les entraîneurs, les joueurs ou le public. Cette singularité le distingue de presque toutes les autres récompenses du football et explique pourquoi son annonce déclenche, année après année, une conversation aussi passionnée qu'interminable.

Le mécanisme obéit à une logique limpide. Les organisateurs publient une liste de nommés, puis chaque votant classe un nombre déterminé de joueurs. Ce classement est converti en points pondérés, la première place valant sensiblement plus que les suivantes. Le lauréat est celui qui totalise le plus de points. Parce que le scrutin est ordinal et non binaire, un candidat régulièrement placé deuxième ou troisième peut devancer un rival qui glane quelques premières places isolées mais disparaît du reste des bulletins.

Trois critères officiels encadrent le jury : les performances individuelles et le caractère décisif, les performances collectives et les titres remportés, enfin la classe et le fair-play. Aucun ne dispose d'un poids mathématique fixe, si bien que le trophée relève du débat et non du calcul. Dans les faits, les votants récompensent le plus souvent celui qui a dominé une grande compétition continentale ou un tournoi international, mais l'équilibre entre génie personnel et moisson collective varie d'une édition à l'autre.

Deux évolutions réglementaires ont tout changé. Réservé à l'origine aux Européens évoluant en Europe, le trophée s'est ouvert au milieu des années 1990 à tout joueur d'un club européen, permettant à George Weah, alors au Milan AC, de devenir le premier lauréat africain. Une dizaine d'années plus tard, l'ouverture est devenue mondiale. La période évaluée a elle aussi été redéfinie : la saison a remplacé l'année civile, mettant fin à la distorsion entre un tournoi estival et l'automne qui suivait.

Le palmarès se lit comme une histoire du jeu. Stanley Matthews fut le premier récompensé, Lev Yachine demeure l'unique gardien sacré, Cruyff, Platini et van Basten l'ont soulevé trois fois chacun. La France y occupe une place de choix, de Raymond Kopa à Michel Platini, sacré trois années consécutives, puis Jean-Pierre Papin et Zinédine Zidane. Au XXIe siècle, Lionel Messi et Cristiano Ronaldo se sont longtemps partagé le trophée, l'Argentin en détenant le record, avant que Luka Modric ne brise la série.

Trois idées fausses persistent. Le Ballon d'Or n'est pas un prix de la FIFA : les deux récompenses ont fusionné pendant quelques saisons au début des années 2010 avant de reprendre des chemins distincts. Il n'est pas non plus décidé par les supporters, si bruyantes soient les campagnes numériques. Enfin, ce n'est pas une distinction de fin de carrière : le vote juge une séquence précise de football, pas une trajectoire entière. Le comprendre, c'est déjà accepter la moitié des verdicts.