Euro: comment fonctionnent le format, les groupes et les phases finales

Presque toute question sur l'Euro naît du même endroit: on suppose qu'il fonctionne comme la Coupe du monde, et ce n'est pas le cas. Ce sont deux tournois de sélections, disputés tous les quatre ans, et la ressemblance tient jusque-là. Ensuite chaque règle qui compte diverge, et elle diverge précisément là où un résultat change de main: comment on entre, qui passe en troisième, et ce qui arrive quand deux sélections terminent à égalité. Ce guide parcourt le format dans l'ordre où il se présente à qui suit la compétition, des éliminatoires au dernier tir au but.

L'entrée: les groupes et la porte que personne n'attend

Les éliminatoires européennes sont la partie simple. Plus de cinquante fédérations sont réparties en groupes, jouent aller et retour, et les deux premiers de chaque groupe filent directement au tournoi final. Aucune surprise jusqu'ici. La surprise porte sur les places restantes, et c'est là que l'intuition trahit presque tout le monde: elles ne sortent pas d'un repêchage entre les meilleurs troisièmes, ce qui serait le dessin évident, mais d'une compétition entièrement différente.

Le chemin alternatif est construit à partir de la Ligue des nations. Les sélections qui y ont bien figuré sans se qualifier par leur groupe entrent dans un barrage propre, disputé en branches de quatre, avec demi-finale et finale en match sec, chaque branche délivrant une place. La conséquence pratique est contre-intuitive et mérite d'être dite clairement: une sélection peut finir quatrième de son groupe éliminatoire et atteindre malgré tout l'Euro, tandis qu'une autre arrivée troisième reste à la maison. Ce qui décide n'est pas le classement des éliminatoires, mais la performance antérieure en Ligue des nations.

De là vient la réponse à une question que beaucoup posent sans trouver d'explication: pourquoi la Ligue des nations a cessé de ressembler à un amical. Elle est devenue une porte. Un match de juin qui ne valait rien auparavant détermine désormais qui obtient une seconde chance deux ans plus tard, et c'est le seul lien formel entre deux compétitions distinctes du calendrier européen.

Sur le pays hôte, une autre supposition mérite d'être défaite. Il n'existe pas de règle fixe accordant une place automatique à l'organisateur: cela dépend du fait que le tournoi ait un seul pays hôte ou plusieurs. Quand l'Euro se répartit sur de nombreux pays, l'UEFA a déjà choisi de n'accorder de place automatique à personne, parce que cela retirerait trop de places au terrain. Avec un hôte unique, la place automatique est la norme. C'est une décision par édition, pas une clause permanente.

Vingt-quatre sélections, et le problème qu'elles ont créé

Le tournoi final réunit vingt-quatre sélections en six groupes de quatre. Les deux premiers de chaque groupe avancent, ce qui fait douze, et il en manque quatre pour compléter les huitièmes de finale. Ces quatre sortent des six troisièmes, comparés entre eux. Il vaut la peine de comprendre d'où vient cette ingénierie: avec seize sélections il n'y avait pas six groupes et le compte se fermait seul. En passant à vingt-quatre sans ajouter de tour, l'UEFA s'est retrouvée avec six troisièmes pour quatre places, et il lui a fallu un critère pour les ordonner.

Ce classement utilise d'abord les points, puis la différence de buts, puis les buts marqués. Et voilà ce qui rend la dernière journée de poules si étrange à regarder: une sélection peut être assise, ses matches déjà joués, et voir sa qualification décidée par une rencontre entre deux autres, dans un autre groupe, à des centaines de kilomètres. Elle ne peut rien y faire. Finir troisième avec un certain total qualifie dans une édition et élimine dans une autre, parce que ce qui compte est la comparaison avec les troisièmes des autres groupes, et non un seuil fixe.

Le critère de départage dans le groupe présente avec la Coupe du monde une différence qui décide des places et passe inaperçue. L'UEFA commence par la confrontation directe: si deux sélections sont à égalité de points, on regarde d'abord le match entre elles. La FIFA commence par la différence de buts générale. Imaginez deux sélections à égalité de points, l'une avec la meilleure différence sur tout le groupe et l'autre ayant gagné le duel direct. En Coupe du monde, celle de la différence passe; à l'Euro, celle qui a gagné le duel. Même égalité, qualifiés différents, et la seule variable est l'instance qui organise.

L'élimination directe, et les deux absences qui définissent le tournoi

À partir des huitièmes, chaque match se joue pour lui-même. Un nul dans le temps réglementaire mène à trente minutes de prolongation, en deux périodes de quinze, et si l'égalité tient, la place se décide aux tirs au but. Il n'y a de match retour à aucun stade du tournoi final, et cela change la nature de la compétition d'une façon que tout habitué du football de clubs perçoit aussitôt: pas de semaine pour redresser la barre, pas de calcul consistant à gérer un résultat en pensant au match suivant. L'UEFA a aussi supprimé la règle du but à l'extérieur dans ses compétitions, ce qui ne joue que dans la double confrontation du barrage, le tournoi final n'en comptant aucune.

Deux absences définissent l'Euro autant que ses règles. La première est le match pour la troisième place, supprimé il y a des décennies: les deux demi-finalistes battus terminent à égalité au troisième rang et rentrent sans autre match, ce que la Coupe du monde maintient encore. La seconde pèse davantage pour qui cherche une conséquence: être champion d'Europe n'ouvre ni place en Coupe du monde ni entrée automatique dans un autre tournoi de sélections. Ce que le titre garantit, c'est un match, la Finalíssima, contre le champion d'Amérique du Sud, disputé en rencontre unique entre les deux continents.