Europeo: come funzionano il formato, i gironi e l'eliminazione diretta

Quasi ogni dubbio sull'Europeo nasce dallo stesso posto: si dà per scontato che funzioni come il Mondiale, e non è così. Sono due tornei per nazionali, giocati ogni quattro anni, e fin lì la somiglianza regge. Da quel punto in poi ogni regola che conta diverge, e diverge proprio dove un risultato cambia proprietario: come si entra, chi passa da terza, e cosa succede quando due nazionali chiudono alla pari. Questa guida percorre il formato nell'ordine in cui arriva a chi segue, dalle qualificazioni all'ultimo rigore.

L'ingresso: i gironi e la porta che nessuno si aspetta

Le qualificazioni europee sono la parte semplice. Oltre cinquanta federazioni vengono divise in gironi, giocano andata e ritorno, e le prime due di ogni girone vanno dritte al torneo finale. Nessuna sorpresa fin qui. La sorpresa riguarda i posti che avanzano, ed è lì che l'intuito inganna quasi tutti: non escono da un ripescaggio tra le migliori terze, che sarebbe il disegno ovvio, ma da una competizione del tutto diversa.

Il percorso alternativo si costruisce a partire dalla Nations League. Le nazionali che hanno fatto bene lì e non si sono qualificate dal proprio girone entrano in uno spareggio dedicato, giocato in tabelloni da quattro, con semifinale e finale in gara secca, e ogni tabellone assegna un posto. La conseguenza pratica è controintuitiva e vale dirla per intero: una nazionale può chiudere quarta nel girone di qualificazione e arrivare comunque all'Europeo, mentre un'altra arrivata terza resta a casa. A decidere non è la posizione nelle qualificazioni, ma il rendimento precedente in Nations League.

Da qui viene la risposta a una domanda che in molti si fanno senza trovare spiegazione: perché la Nations League ha smesso di sembrare un'amichevole. È diventata una porta. Una partita di giugno che prima non valeva nulla oggi definisce chi avrà una seconda occasione due anni dopo, ed è l'unico legame formale tra due competizioni distinte del calendario europeo.

Sull'ospitante conviene sciogliere un altro presupposto. Non esiste una regola fissa che dia un posto automatico al paese organizzatore: dipende dal fatto che il torneo abbia una sede sola o più sedi. Quando l'Europeo si distribuisce su molti paesi, la UEFA ha già scelto di non concedere alcun posto automatico, perché sarebbero troppi posti sottratti al campo. Con un ospitante unico, il posto automatico è la norma. È una decisione presa per singola edizione, non una clausola permanente.

Ventiquattro nazionali, e il problema che hanno creato

Il torneo finale riunisce ventiquattro nazionali in sei gironi da quattro. Passano le prime due di ogni girone, cioè dodici, e ne mancano quattro per completare gli ottavi di finale. Quelle quattro escono dalle sei terze, confrontate tra loro. Vale capire da dove viene questa ingegneria: con sedici nazionali non c'erano sei gironi e il conto si chiudeva da solo. Allargando a ventiquattro senza aggiungere un turno, la UEFA si è ritrovata con sei terze per quattro posti, e le è servito un criterio per ordinarle.

Quell'ordinamento usa prima i punti, poi la differenza reti, poi i gol fatti. Ed è questo che rende così strana da guardare l'ultima giornata dei gironi: una nazionale può essere seduta, con le proprie partite già giocate, e vedere il proprio passaggio deciso da una gara tra altre due, in un altro girone, a centinaia di chilometri. Non c'è nulla che possa fare. Chiudere terza con un certo punteggio qualifica in un'edizione ed elimina in un'altra, perché conta il confronto con le terze degli altri gironi e non una soglia fissa.

Il criterio per rompere la parità dentro il girone ha una differenza con il Mondiale che decide posti e passa inosservata. La UEFA parte dallo scontro diretto: se due nazionali sono pari punti, si guarda prima la partita tra loro. La FIFA parte dalla differenza reti generale. Si immaginino due nazionali pari punti, una con la differenza migliore su tutto il girone e l'altra che ha vinto lo scontro diretto. In un Mondiale passa quella della differenza, all'Europeo quella che ha vinto il duello. Stessa parità, qualificate diverse, e l'unica variabile è l'ente che organizza.

L'eliminazione diretta, e le due assenze che definiscono il torneo

Dagli ottavi in poi ogni partita vale per sé. Il pareggio nei tempi regolamentari porta a trenta minuti supplementari, in due tempi da quindici, e se la parità resiste il posto si decide ai rigori. Non esiste gara di ritorno in nessuna fase del torneo finale, e questo cambia la natura della competizione in un modo che chi segue il calcio per club avverte subito: non c'è la settimana per correggere la rotta, né il calcolo di amministrare un risultato pensando alla sfida successiva. La UEFA ha inoltre abolito la regola del gol in trasferta nelle sue competizioni, cosa che incide solo nel doppio confronto dello spareggio, dato che il torneo finale non ne prevede.

Due assenze definiscono l'Europeo quanto le sue regole. La prima è la finale per il terzo posto, abolita decenni fa: le due semifinaliste sconfitte chiudono alla pari al terzo posto e tornano a casa senza un'altra partita, cosa che il Mondiale mantiene ancora. La seconda pesa di più per chi cerca una conseguenza: essere campione d'Europa non dà un posto al Mondiale né l'ingresso automatico in un altro torneo per nazionali. Ciò che il titolo garantisce è una partita, la Finalíssima, contro il campione del Sud America, giocata in gara unica tra i due continenti.