Come funziona il Mondiale: formato, qualificazioni ed eliminazione

Il Mondiale è il campionato globale delle nazionali maggiori maschili e si disputa ogni quattro anni sotto l'egida del massimo organismo calcistico. Si articola in due momenti nettamente distinti: le qualificazioni, distribuite tra le sei confederazioni continentali nell'arco di circa due anni, e la fase finale nel Paese ospitante, dove le qualificate affrontano un girone all'italiana prima di entrare nel tabellone a eliminazione diretta. Tutto il resto, dalle fasce del sorteggio ai rigori, poggia su questa struttura in due tempi.

Le qualificazioni sono organizzate confederazione per confederazione, Europa, Sudamerica, Africa, Asia, Nord e Centro America con i Caraibi, Oceania, e ciascuna dispone di un numero di posti assegnato. Le formule cambiano parecchio: il Sudamerica adotta da decenni un unico girone di andata e ritorno fra tutte le nazionali, il più logorante in assoluto, mentre l'Europa preferisce gruppi ristretti seguiti dagli spareggi. Il Paese ospitante è tradizionalmente ammesso di diritto e gli ultimi pass possono uscire da spareggi intercontinentali fra squadre di continenti diversi.

Nella fase finale le squadre vengono sorteggiate in gironi da quattro partendo dalle fasce: le più forti, individuate soprattutto dal ranking mondiale, restano separate e, con la consueta eccezione europea, due nazionali della stessa confederazione non si incrociano subito. Ognuna gioca tre partite, tre punti per la vittoria e uno per il pareggio. I criteri classici sono differenza reti e gol fatti, poi lo scontro diretto, la classifica disciplinare e, all'estremo, il sorteggio: con sole tre gare gli arrivi a pari punti sono frequenti.

Dagli ottavi in poi si va a eliminazione diretta. Se dopo novanta minuti il risultato è in parità arrivano trenta minuti di supplementari e, se non basta, i calci di rigore: niente ripetizione della gara, niente regola dei gol in trasferta. Le squalifiche dipendono dal cumulo di cartellini gialli, e le ammonizioni singole vengono tradizionalmente azzerate dopo i quarti, perché nessuno salti una finale per un fallo banale commesso settimane prima. Prima dell'atto conclusivo si gioca anche la finale per il terzo posto.

Il primo torneo si disputò in Uruguay nel 1930, con un pugno di nazionali invitate più che qualificate, e da allora si ripete ogni quattro anni, interrotto soltanto dalla Seconda guerra mondiale. Le partecipanti sono passate da sedici a ventiquattro, poi trentadue e infine quarantotto. La coppa Jules Rimet, vinta due volte dall'Italia negli anni Trenta, finì definitivamente al Brasile dopo il terzo titolo del 1970; dal 1974 esiste un nuovo trofeo e ai campioni resta una replica.

Alcuni equivoci resistono. I posti non si distribuiscono in base alla popolazione o al mercato televisivo, ma si negoziano tra le confederazioni: ogni allargamento ridisegna gli equilibri. Ospitare garantisce la partecipazione, non la coppa, e i vincitori in casa restano una minoranza celebrata. Il torneo va inoltre tenuto distinto dal Mondiale femminile, dalle competizioni giovanili e da quelle per club. Non tutte le edizioni, infine, si sono chiuse con una finale secca: nelle prime fasi storiche il titolo poté uscire da un girone conclusivo.

Nel formato allargato la fase finale prevede dodici gironi da quattro: passano le prime due di ciascun gruppo più le otto migliori terze, con un turno a trentadue squadre che allunga il tabellone. L'organizzazione condivisa fra Paesi confinanti, un tempo eccezione, è diventata una via accettata per ripartire i costi di stadi e trasporti. La logica però è la stessa dal 1930: qualificarsi nel proprio continente, superare il girone, vincere ogni scontro diretto e alzare il trofeo dopo una sola partita.