Cómo funciona el Mundial: formato, clasificación y eliminatorias

El Mundial es el campeonato global de selecciones masculinas absolutas y se disputa cada cuatro años bajo la organización del máximo organismo del fútbol. Se resuelve en dos etapas muy distintas: una fase clasificatoria repartida entre las seis confederaciones continentales durante unos dos años y un torneo final en el país anfitrión, donde los clasificados juegan una fase de grupos antes de entrar en el cuadro de eliminación directa. Todo lo demás, del sorteo por bombos a los penaltis, cuelga de ese esqueleto de dos partes.

La clasificación se organiza confederación por confederación, Europa, Sudamérica, África, Asia, Norteamérica y Centroamérica con el Caribe, y Oceanía, y cada una recibe un número de plazas. Los formatos son muy diferentes: Sudamérica consolidó una liga única de ida y vuelta entre todas las selecciones, la más exigente de todas; Europa prefiere grupos pequeños con repesca. El anfitrión suele tener plaza automática y los últimos billetes pueden salir de repechajes intercontinentales, con equipos de distintos continentes cruzándose a partido único o doble.

En la fase final, los equipos se sortean en grupos de cuatro desde bombos: los más fuertes, según el ranking mundial, quedan separados y, con la excepción habitual de Europa, se evita que dos selecciones de la misma confederación coincidan pronto. Cada una juega tres partidos, con tres puntos por victoria y uno por empate. La diferencia de goles y los goles a favor son los desempates clásicos, seguidos por el enfrentamiento directo, el criterio disciplinario y, en último extremo, el sorteo.

Desde los octavos de final todo es eliminación directa. Si hay empate tras noventa minutos llegan treinta de prórroga y, si persiste, la tanda de penaltis; no hay partido de vuelta ni valor doble para el gol visitante. Las sanciones se rigen por acumulación de amarillas, y las tarjetas sueltas suelen borrarse una vez completados los cuartos, para que nadie se pierda una final por una infracción menor cometida semanas antes. Antes de la final se juega además el partido por el tercer puesto.

El primer torneo se jugó en Uruguay en 1930, con un puñado de selecciones invitadas más que clasificadas, y desde entonces se repite cada cuatro años, interrumpido solo por la Segunda Guerra Mundial. El cupo creció de dieciséis a veinticuatro, luego a treinta y dos y finalmente a cuarenta y ocho. La copa Jules Rimet quedó en manos de Brasil tras su tercer título, en 1970; desde 1974 existe un trofeo nuevo y el campeón conserva una réplica. Brasil sigue siendo el país más laureado.

Persisten varios equívocos. Las plazas no se reparten por población ni por mercado televisivo, sino que se negocian entre confederaciones, de modo que el equilibrio cambia con cada ampliación. Ser anfitrión garantiza estar, no ganar: los campeones en casa son una minoría célebre. Conviene además no confundir el torneo con el Mundial femenino, con las categorías juveniles ni con las competiciones de clubes. Y no todas las ediciones acabaron en una final clásica: alguna de las primeras se decidió en un grupo final entre los cuatro supervivientes.

En su formato ampliado, la fase final se juega con doce grupos de cuatro: pasan los dos primeros de cada uno más los ocho mejores terceros, lo que crea una ronda de treinta y dos y alarga el cuadro. La organización compartida entre países vecinos, antes excepcional, se ha vuelto una vía aceptada para repartir el coste de estadios y transporte. La lógica, sin embargo, no ha cambiado desde 1930: clasificarse en tu continente, sobrevivir al grupo, ganar cada cruce y levantar la copa tras noventa minutos únicos.