Como funciona a Copa do Mundo: formato, eliminatórias e mata-mata

A Copa do Mundo é o campeonato mundial de seleções masculinas principais, disputado a cada quatro anos sob organização da entidade máxima do futebol. Ela se resolve em duas etapas bem distintas: as eliminatórias, espalhadas pelas seis confederações continentais ao longo de cerca de dois anos, e o torneio final no país-sede, onde os classificados jogam uma fase de grupos antes de entrar no mata-mata. Todo o resto, do sorteio dos potes às disputas de pênaltis, se apoia nesse esqueleto de duas partes.

As eliminatórias são organizadas por confederação, Europa, América do Sul, África, Ásia, América do Norte e Central com o Caribe, e Oceania, e cada uma recebe um número de vagas. Os formatos variam muito. A América do Sul consagrou o modelo de turno e returno com todos contra todos, o mais longo e desgastante de todos; a Europa prefere grupos pequenos com repescagem. O país-sede costuma ter vaga automática, e as últimas vagas podem sair de repescagens intercontinentais, em confrontos entre times de continentes diferentes.

No torneio final, as seleções são sorteadas em grupos de quatro a partir de potes: as mais fortes, definidas em boa parte pelo ranking mundial, ficam separadas, e, com a exceção habitual da Europa, evita-se que dois times da mesma confederação se cruzem cedo. Cada equipe enfrenta as outras três uma vez, com três pontos por vitória e um pelo empate. Saldo de gols e gols marcados são os critérios clássicos de desempate, seguidos pelo confronto direto, pela disciplina e, no limite, por sorteio.

A partir das oitavas de final é morte súbita. Empate no tempo normal leva a trinta minutos de prorrogação e, persistindo a igualdade, aos pênaltis; não há jogo de volta nem gol fora de casa nesta competição. As suspensões seguem o acúmulo de cartões amarelos, e as advertências isoladas costumam ser zeradas depois das quartas de final, para que ninguém perca uma final por uma falta boba cometida semanas antes. Antes da decisão, disputa-se ainda a partida pelo terceiro lugar.

O primeiro torneio foi jogado no Uruguai, em 1930, com um punhado de seleções convidadas em vez de classificadas, e desde então a Copa se repete a cada quatro anos, interrompida apenas pela Segunda Guerra Mundial. O número de participantes subiu de dezesseis para vinte e quatro, depois trinta e dois e, por fim, quarenta e oito. A taça Jules Rimet ficou em definitivo com o Brasil após o terceiro título, em 1970; desde 1974 existe um novo troféu, e o campeão leva uma réplica.

Alguns mal-entendidos resistem. As vagas não são distribuídas por população nem por mercado de TV: são negociadas entre as confederações, e o equilíbrio muda a cada ampliação. Sediar garante presença, não taça, os campeões em casa são minoria. Vale lembrar ainda que a competição é distinta da Copa do Mundo feminina, dos torneios de base e das competições de clubes. E nem toda edição terminou com uma final tradicional: em 1950, no Maracanã, o título saiu de um quadrangular decisivo, não de uma final oficial.

No formato ampliado, o torneio usa doze grupos de quatro: passam os dois primeiros de cada chave mais os oito melhores terceiros, criando uma fase de trinta e dois times e um mata-mata mais longo. A organização conjunta entre países vizinhos, antes exceção, virou solução aceita para dividir o custo de estádios e transporte. A lógica, porém, é a mesma desde 1930: classificar-se no continente, sobreviver ao grupo, vencer todos os confrontos diretos e erguer a taça depois de noventa minutos únicos.