Comment fonctionne la Coupe du monde : format et qualifications

La Coupe du monde est le championnat planétaire des sélections masculines A, organisé tous les quatre ans par l'instance mondiale du football. Elle se joue en deux temps nettement séparés : une campagne de qualification étalée sur près de deux ans et répartie entre les six confédérations continentales, puis un tournoi final dans le pays hôte, où les rescapés disputent une phase de groupes avant d'entrer dans un tableau à élimination directe. Tout le reste, des chapeaux du tirage aux tirs au but, découle de cette architecture en deux volets.

Les qualifications relèvent de chaque confédération, Europe, Amérique du Sud, Afrique, Asie, Amérique du Nord et centrale avec les Caraïbes, Océanie, et chacune reçoit un quota de places. Les formules varient beaucoup : l'Amérique du Sud a imposé un championnat unique aller-retour entre toutes les nations, le plus éprouvant qui soit, quand l'Europe préfère de petits groupes prolongés par des barrages. Le pays organisateur est traditionnellement qualifié d'office, et les derniers billets se jouent parfois lors de barrages intercontinentaux entre équipes de continents différents.

Lors de la phase finale, les équipes sont réparties en groupes de quatre à partir de chapeaux : les meilleures nations, classées pour l'essentiel selon le classement mondial, sont séparées et, l'Europe mise à part, deux sélections d'une même confédération ne se croisent pas d'emblée. Chacune affronte les trois autres une fois, trois points pour une victoire, un pour un nul. La différence de buts puis les buts marqués départagent d'abord, avant la confrontation directe, le fair-play et, ultime recours, le tirage au sort.

À partir des huitièmes, tout se joue en élimination directe. En cas d'égalité après quatre-vingt-dix minutes viennent trente minutes de prolongation, puis la séance de tirs au but ; ni match rejoué, ni règle du but à l'extérieur. Les suspensions dépendent du cumul de cartons jaunes, les avertissements isolés étant traditionnellement effacés une fois les quarts disputés, afin que personne ne manque une finale pour une faute anodine commise des semaines plus tôt. Une petite finale précède le dernier acte.

Le premier tournoi s'est tenu en Uruguay en 1930, avec des sélections invitées plutôt que qualifiées, et l'épreuve revient tous les quatre ans depuis, seule la Seconde Guerre mondiale l'ayant interrompue. Le plateau est passé de seize à vingt-quatre équipes, puis trente-deux, enfin quarante-huit. La coupe Jules Rimet, du nom du dirigeant français qui porta le projet, fut définitivement acquise au Brésil après son troisième sacre en 1970 ; un nouveau trophée est remis depuis 1974, le champion en conservant une réplique.

Quelques malentendus persistent. Les places ne se distribuent ni selon la population ni selon le marché télévisé : elles se négocient entre confédérations, et chaque élargissement redessine l'équilibre. Organiser garantit une participation, jamais un titre, les vainqueurs à domicile forment une minorité célèbre, la France de 1998 en faisant partie. Le tournoi se distingue enfin de la Coupe du monde féminine, des compétitions de jeunes et des épreuves de clubs, chacune ayant son calendrier et ses filières qualificatives propres.

Dans sa version élargie, la phase finale compte douze groupes de quatre : les deux premiers de chaque poule, accompagnés des huit meilleurs troisièmes, rejoignent un tour à trente-deux équipes, ce qui allonge le tableau d'un cran. L'organisation conjointe entre pays voisins, longtemps exceptionnelle, s'est imposée comme un moyen de partager le coût des stades et des transports. Le principe, lui, n'a pas bougé depuis 1930 : se qualifier sur son continent, sortir de son groupe, gagner chaque duel et soulever le trophée après un seul match.