Wie die WM funktioniert: Modus, Qualifikation und K.-o.-Runden

Die Weltmeisterschaft ist das Turnier der A-Nationalmannschaften der Männer und wird alle vier Jahre vom Weltverband ausgerichtet. Sie besteht aus zwei klar getrennten Teilen: einer Qualifikation, die sich über rund zwei Jahre und sechs Kontinentalverbände erstreckt, und der Endrunde im Gastgeberland, in der die Teilnehmer zunächst eine Gruppenphase und danach ein reines K.-o.-System bestreiten. Alles Weitere, von der Setzliste bis zum Elfmeterschießen, hängt an diesem zweiteiligen Grundgerüst.

Qualifiziert wird nach Konföderationen: Europa, Südamerika, Afrika, Asien, Nord- und Mittelamerika mit der Karibik sowie Ozeanien. Jeder Verband erhält ein festes Startplatzkontingent, die Modi unterscheiden sich stark. Südamerika spielt seit Jahrzehnten eine einzige Liga mit Hin- und Rückspiel aller Nationen, Europa setzt auf kleine Gruppen mit anschließenden Play-offs. Der Gastgeber ist traditionell automatisch dabei, und die letzten Tickets werden häufig in interkontinentalen Play-offs vergeben, in denen Teams verschiedener Erdteile direkt aufeinandertreffen.

In der Endrunde werden Vierergruppen aus Lostöpfen gezogen. Die stärksten Teams, im Wesentlichen nach Weltrangliste bestimmt, werden getrennt; abgesehen von Europa treffen zwei Mannschaften desselben Verbandes nicht früh aufeinander. Jede Mannschaft bestreitet drei Spiele, drei Punkte für einen Sieg, einen für ein Remis. Erstes Entscheidungskriterium ist die Tordifferenz, danach die erzielten Tore, anschließend der direkte Vergleich, die Fairplay-Wertung und im äußersten Fall das Los. Punktgleichheit ist bei nur drei Partien alles andere als selten.

Ab dem Achtelfinale gilt K.-o.-Prinzip. Steht es nach neunzig Minuten unentschieden, folgen zweimal fünfzehn Minuten Verlängerung, danach das Elfmeterschießen; Wiederholungsspiele oder die Auswärtstorregel gibt es hier nicht. Sperren richten sich nach gelben Karten, wobei einzelne Verwarnungen traditionell nach dem Viertelfinale gestrichen werden, damit niemand ein Endspiel wegen einer Kleinigkeit aus der Vorrunde verpasst. Kurz vor dem Finale wird zudem das Spiel um Platz drei ausgetragen.

Das erste Turnier fand 1930 in Uruguay mit dreizehn eingeladenen Mannschaften statt; seither wird alle vier Jahre gespielt, unterbrochen nur durch den Zweiten Weltkrieg. Das Teilnehmerfeld wuchs von sechzehn auf vierundzwanzig, dann auf zweiunddreißig und schließlich auf achtundvierzig. Die Coupe Jules Rimet ging nach dem dritten brasilianischen Triumph 1970 endgültig an Brasilien, seit 1974 wird eine neue Trophäe vergeben, der Sieger behält eine Replik. Brasilien führt die Titelliste an, Deutschland und Italien folgen mit je vier Titeln.

Hartnäckig halten sich Irrtümer. Startplätze werden weder nach Einwohnerzahl noch nach Fernsehmarkt verteilt, sondern zwischen den Konföderationen ausgehandelt; jede Aufstockung verschiebt das Gleichgewicht neu. Gastgeberstatus garantiert Teilnahme, nicht den Titel: Heimsieger sind eine kleine, viel zitierte Minderheit, das Wunder von Bern 1954 gelang bezeichnenderweise in der Schweiz. Zu trennen ist das Turnier außerdem von der Frauen-WM, den Juniorenturnieren und den Klubwettbewerben desselben Verbandes.

Im erweiterten Modus gibt es zwölf Vierergruppen: Die Gruppenersten und -zweiten sowie die acht besten Gruppendritten erreichen eine Runde der letzten zweiunddreißig, das K.-o.-Raster wird also um eine Stufe länger. Gemeinsame Ausrichtung durch Nachbarländer war lange die Ausnahme und gilt inzwischen als praktikabler Weg, Stadion- und Infrastrukturkosten zu verteilen. Das Prinzip aber ist seit 1930 unverändert: sich auf dem eigenen Kontinent qualifizieren, die Gruppe überstehen, jedes K.-o.-Duell gewinnen und in einem einzigen Endspiel den Pokal holen.