EM erklärt: das Format, die Gruppen und die K.-o.-Runden

Fast jede Frage zur Europameisterschaft entspringt derselben Annahme: dass sie funktioniert wie die Weltmeisterschaft. Sie tut es nicht. Beides sind Turniere für Nationalmannschaften, alle vier Jahre gespielt, und so weit trägt die Ähnlichkeit. Danach weicht jede Regel ab, die zählt, und sie weicht genau dort ab, wo ein Ergebnis den Besitzer wechselt: wie man hineinkommt, wer als Dritter weiterkommt, und was passiert, wenn zwei Mannschaften gleichauf enden. Dieser Leitfaden geht das Format in der Reihenfolge durch, in der es beim Publikum ankommt, von der Qualifikation bis zum letzten Elfmeter.

Der Zugang: die Gruppen und die Tür, mit der niemand rechnet

Die europäische Qualifikation ist der einfache Teil. Mehr als fünfzig Verbände werden in Gruppen aufgeteilt, spielen Hin- und Rückrunde, und die ersten beiden jeder Gruppe fahren direkt zum Endturnier. Bis hierhin keine Überraschung. Die Überraschung liegt bei den übrigen Plätzen, und dort täuscht die Intuition fast jeden: Sie stammen nicht aus einer Relegation unter den besten Gruppendritten, was das naheliegende Design wäre, sondern aus einem völlig anderen Wettbewerb.

Der Alternativweg wird aus der Nations League gebaut. Mannschaften, die dort gut abschnitten und sich über ihre Qualifikationsgruppe nicht durchsetzten, kommen in eigene Playoffs, ausgetragen in Zweigen zu viert, mit Halbfinale und Finale in je einem Spiel, wobei jeder Zweig einen Platz vergibt. Die praktische Folge ist kontraintuitiv und gehört ausgesprochen: Eine Mannschaft kann in ihrer Qualifikationsgruppe Vierte werden und trotzdem zur EM fahren, während eine andere als Dritte zu Hause bleibt. Entscheidend ist nicht die Platzierung in der Qualifikation, sondern das frühere Abschneiden in der Nations League.

Daher stammt die Antwort auf eine Frage, die viele stellen, ohne eine Erklärung zu finden: warum sich die Nations League nicht mehr nach Freundschaftsspiel anfühlt. Sie wurde zur Tür. Eine Juni-Partie, die früher nichts galt, bestimmt heute, wer zwei Jahre später eine zweite Chance bekommt, und sie ist die einzige formale Verbindung zwischen zwei getrennten Wettbewerben im europäischen Kalender.

Beim Gastgeber gehört eine weitere Annahme aufgelöst. Es gibt keine feste Regel, die dem Ausrichter einen Freiplatz gibt: Es hängt davon ab, ob das Turnier ein Gastgeberland hat oder mehrere. Wenn sich die EM über viele Länder verteilt, hat die UEFA schon gar keinen Freiplatz vergeben, weil dem sportlichen Weg zu viele Plätze entzogen würden. Bei einem einzigen Gastgeber ist der Freiplatz die Regel. Das wird pro Ausgabe entschieden, nicht dauerhaft festgeschrieben.

Vierundzwanzig Mannschaften, und das Problem, das sie schufen

Das Endturnier versammelt vierundzwanzig Mannschaften in sechs Gruppen zu je vier. Die ersten beiden jeder Gruppe kommen weiter, das sind zwölf, und bis zum Achtelfinale fehlen vier. Diese vier stammen aus den sechs Gruppendritten, die untereinander verglichen werden. Es lohnt zu verstehen, woher diese Konstruktion kommt: Bei sechzehn Mannschaften gab es keine sechs Gruppen, und die Rechnung ging von allein auf. Die Aufstockung auf vierundzwanzig ohne zusätzliche Runde ließ die UEFA mit sechs Dritten für vier Plätze zurück, und sie brauchte ein Kriterium, um sie zu ordnen.

Diese Rangfolge nutzt zuerst die Punkte, dann die Tordifferenz, dann die erzielten Tore. Und genau das macht den letzten Gruppenspieltag so eigenartig anzusehen: Eine Mannschaft kann bereits gespielt haben und dasitzen, während über ihr Weiterkommen ein Spiel zwischen zwei anderen entscheidet, in einer anderen Gruppe, Hunderte Kilometer entfernt. Sie kann nichts tun. Als Dritter mit einer bestimmten Punktzahl zu enden qualifiziert in der einen Ausgabe und scheidet in der anderen aus, weil der Vergleich mit den Dritten der übrigen Gruppen zählt und keine feste Schwelle.

Das Kriterium bei Punktgleichheit in der Gruppe unterscheidet sich von der WM auf eine Weise, die Plätze entscheidet und unbemerkt bleibt. Die UEFA beginnt mit dem direkten Vergleich: Sind zwei Mannschaften punktgleich, zählt zuerst das Spiel zwischen ihnen. Die FIFA beginnt mit der Gesamttordifferenz. Man stelle sich zwei punktgleiche Mannschaften vor, eine mit der besseren Differenz über die ganze Gruppe, die andere hat das direkte Duell gewonnen. Bei einer WM kommt die mit der Differenz weiter, bei der EM die mit dem Sieg im Duell. Gleicher Gleichstand, andere Qualifikanten, und die einzige Variable ist der Verband, der das Turnier ausrichtet.

Die K.-o.-Runden, und die zwei Leerstellen, die das Turnier prägen

Ab dem Achtelfinale gilt jedes Spiel für sich. Ein Unentschieden nach regulärer Zeit führt zu dreißig Minuten Verlängerung in zweimal fünfzehn, und hält der Gleichstand, entscheidet das Elfmeterschießen. In keiner Phase des Endturniers gibt es ein Rückspiel, und das ändert den Charakter des Wettbewerbs auf eine Weise, die jeder aus dem Vereinsfußball sofort spürt: Es gibt keine Woche zum Korrigieren und kein Verwalten eines Ergebnisses mit Blick auf das nächste Spiel. Die UEFA hat zudem die Auswärtstorregel in ihren Wettbewerben abgeschafft, was nur im Hin- und Rückspiel der Qualifikations-Playoffs greift, da das Endturnier keines kennt.

Zwei Leerstellen prägen die EM so sehr wie ihre Regeln. Die erste ist das Spiel um Platz drei, vor Jahrzehnten abgeschafft: Die beiden unterlegenen Halbfinalisten enden gleichauf auf dem dritten Platz und fahren ohne weitere Partie nach Hause, was die WM bis heute anders hält. Die zweite wiegt schwerer für alle, die nach Konsequenz suchen: Europameister zu sein bringt keinen WM-Platz und keinen automatischen Zugang zu einem anderen Nationalmannschaftsturnier. Was der Titel sichert, ist ein Spiel, die Finalíssima, gegen den südamerikanischen Meister, ausgetragen als einzelne Partie zwischen beiden Kontinenten.