Ligue Europa et Conference League : comment fonctionnent-elles

La Ligue Europa et la Conference League constituent les deuxième et troisième compétitions de clubs de l'UEFA, sous la Ligue des champions. Toutes deux se disputent principalement le jeudi soir, accueillent des équipes qualifiées par leur classement en championnat ou par une victoire en coupe nationale, et se concluent par une finale unique sur terrain neutre. L'image de la pyramide reste la plus juste : la Ligue des champions au sommet, la Ligue Europa juste en dessous, la Conference League comme base large offrant aux fédérations modestes un véritable chemin européen.

Depuis la refonte de 2024/25, les deux tournois s'ouvrent par une phase de ligue inspirée du modèle suisse. Trente-six clubs figurent dans un classement unique, mais personne n'affronte tout le monde. En Ligue Europa, chaque équipe reçoit huit adversaires différents issus de quatre chapeaux, quatre matches à domicile et quatre à l'extérieur. En Conference League, six rencontres, une contre un club de chacun des six chapeaux. Trois points la victoire, un le nul, et le classement final décide de la suite.

Les lignes de coupure font toute la tension. Les huit premiers de chaque classement rejoignent directement les huitièmes de finale. Du neuvième au vingt-quatrième rang, les clubs disputent en février un barrage éliminatoire en matches aller-retour. À partir du vingt-cinquième, l'aventure s'arrête net, sans repêchage ni transfert vers une autre compétition. Des huitièmes à la demi-finale, le schéma redevient classique : deux manches, prolongation et tirs au but si le score cumulé reste à égalité.

Les portes d'entrée sont multiples. L'essentiel des places provient du classement en championnat et des vainqueurs de coupe, auxquels s'ajoutent les clubs éliminés lors des tours préliminaires de la Ligue des champions, reversés en Ligue Europa ou en Conference League. La récompense sportive est tangible : le vainqueur de la Ligue Europa obtient une place en phase de ligue de la Ligue des champions suivante, celui de la Conference League monte en Ligue Europa. S'y ajoutent les primes et les points d'indice, décisifs pour les quotas nationaux.

La Ligue Europa possède une longue mémoire. Née de la Coupe des villes de foires, devenue Coupe UEFA au début des années 1970, elle a hérité de la Coupe des coupes après la disparition de celle-ci à la fin des années 1990, puis a pris son nom actuel en 2009. Séville en a fait son domaine réservé, avec plus de sacres que n'importe quel autre club. La Conference League, lancée en 2021 pour élargir l'accès au continent, a été remportée dès sa première édition par l'AS Rome.

Deux malentendus persistent. Le premier consiste à voir ces épreuves comme des lots de consolation, alors qu'elles offrent le raccourci le plus rapide vers la Ligue des champions aux clubs éloignés de l'élite. Le second concerne l'ancien parachute : les troisièmes de groupe de la Ligue des champions basculaient autrefois en Ligue Europa, mais le nouveau format a supprimé ce filet, et l'élimination est désormais définitive. Rappelons enfin la disparition, en 2021, de la règle du but à l'extérieur.