Europa League e Conference League: come funzionano i formati

Europa League e Conference League sono la seconda e la terza competizione per club della UEFA, subito sotto la Champions. Si giocano quasi sempre di giovedì, accolgono squadre qualificate tramite il piazzamento in campionato o la vittoria della coppa nazionale e si decidono in una finale secca, in campo neutro. L'immagine più efficace resta quella della piramide: la Champions in cima, l'Europa League appena sotto e la Conference come base larga, pensata per garantire anche alle federazioni minori una strada credibile verso l'Europa.

Dalla riforma del 2024/25 entrambe si aprono con una fase campionato costruita sul modello svizzero. Trentasei club in un'unica classifica, ma nessuno affronta tutti. In Europa League ogni squadra riceve otto avversarie diverse, sorteggiate da quattro urne, con quattro gare in casa e quattro in trasferta. In Conference le partite sono sei, una contro un club di ciascuna delle sei urne. Tre punti a vittoria, uno al pareggio, e la posizione finale in classifica determina tutto il resto.

È sulle linee di taglio che si gioca la tensione. Le prime otto di ogni classifica volano direttamente agli ottavi di finale. Dalla nona alla ventiquattresima posizione si disputa a febbraio uno spareggio a eliminazione diretta con andata e ritorno. Dalla venticinquesima in giù l'avventura finisce lì, senza ripescaggi e senza passaggi ad altre competizioni. Dagli ottavi in poi torna il format classico, doppia sfida, con supplementari e rigori se il punteggio complessivo resta in parità.

Le porte d'ingresso sono diverse. La maggior parte dei posti arriva dai piazzamenti in campionato e dalle vincitrici delle coppe nazionali; a queste si aggiungono i club eliminati nei preliminari di Champions, che scendono in Europa League o in Conference. Il premio sportivo è concreto: chi vince l'Europa League entra nella fase campionato della Champions successiva, chi vince la Conference sale in Europa League. Poi ci sono i premi economici e i punti ranking, che pesano sui posti europei assegnati a ogni Paese.

L'Europa League ha una storia lunga: nata dalla Coppa delle Fiere, diventata Coppa UEFA all'inizio degli anni Settanta, ha raccolto l'eredità della Coppa delle Coppe dopo la soppressione di quest'ultima a fine anni Novanta e ha assunto il nome attuale nel 2009. Il Siviglia l'ha vinta più di chiunque altro, mentre il calcio italiano ne ha scritto pagine intense con Juventus, Inter, Napoli, Parma e Atalanta. La Conference, nata nel 2021 per allargare l'accesso, ha visto la Roma alzare il primo trofeo.

Restano due equivoci. Il primo considera questi tornei un premio di consolazione, quando invece rappresentano la scorciatoia più rapida verso la Champions per chi non appartiene all'élite. Il secondo riguarda il vecchio paracadute: un tempo le terze dei gironi di Champions scendevano in Europa League, ma il nuovo format ha eliminato quella rete di sicurezza, e oggi essere eliminati significa uscire davvero. Va infine ricordato che dal 2021 la regola del gol in trasferta non esiste più.