Europa League e Conference League: como funcionam os formatos

Europa League e Conference League são a segunda e a terceira competições de clubes da UEFA, abaixo apenas da Champions. As duas são disputadas quase sempre às quintas-feiras, reúnem clubes classificados pelo campeonato nacional ou pela copa doméstica e terminam em final única, em estádio neutro. A imagem mais útil é a de uma pirâmide: a Champions no topo, a Europa League logo abaixo e a Conference como base larga, criada para que associações menores também tenham um caminho real até uma decisão continental.

Desde a reformulação de 2024/25, as duas começam com uma fase de liga no modelo suíço. São 36 clubes numa tabela única, mas ninguém enfrenta todo mundo. Na Europa League, cada equipe pega oito adversários diferentes, sorteados a partir de quatro potes, com quatro jogos em casa e quatro fora. Na Conference, são seis partidas, uma contra clube de cada um dos seis potes. Vitória vale três pontos, empate vale um, e a posição final na tabela decide tudo.

Os cortes concentram a tensão. Os oito primeiros de cada tabela avançam direto às oitavas de final. Do nono ao vigésimo quarto lugar, os clubes entram num playoff eliminatório de ida e volta, disputado em fevereiro. Do vigésimo quinto para baixo, acabou: não há repescagem nem transferência para outra competição. A partir das oitavas, o formato é o mata-mata clássico em dois jogos, com prorrogação e pênaltis caso o placar agregado termine igual.

As portas de entrada são várias. A maior parte das vagas vem da classificação no campeonato nacional e do título da copa; além disso, clubes eliminados nas eliminatórias da Champions caem para a Europa League ou para a Conference. E o prêmio esportivo é concreto: o campeão da Europa League ganha vaga na fase de liga da Champions seguinte, enquanto o campeão da Conference sobe para a Europa League. Some-se a premiação em dinheiro e os pontos de ranking, que definem quantas vagas cada país terá.

A Europa League tem linhagem antiga: nasceu da Copa das Feiras, virou Copa da UEFA no início dos anos 1970, absorveu o espólio da extinta Recopa no fim da década de 1990 e ganhou o nome atual em 2009. O Sevilla transformou o torneio em patrimônio próprio, com mais títulos do que qualquer outro clube. A Conference é bem mais jovem: surgiu em 2021 justamente para ampliar o acesso, e a Roma levantou a primeira edição. Para o torcedor brasileiro, é vitrine frequente de compatriotas antes do salto a clubes maiores.

Dois mal-entendidos resistem. O primeiro é tratar os torneios como prêmio de consolação, quando na prática são o atalho mais rápido rumo à Champions para quem não pertence à elite. O segundo é o velho paraquedas: antes, terceiros colocados da fase de grupos da Champions caíam para a Europa League, mas o novo formato acabou com isso, e eliminado agora é eliminado mesmo. Vale lembrar também que o gol fora de casa foi abolido em 2021: empatar fora não carrega mais nenhum bônus escondido.