Europa League y Conference League: cómo funcionan los formatos

La Europa League y la Conference League son la segunda y la tercera competición masculina de clubes de la UEFA que se disputan a lo largo de la temporada, por debajo de la Champions League. En 2026/27, desde la fase de liga, las dos se juegan en jueves, con dos excepciones que fija el reglamento: las finales son en miércoles, y la primera jornada de la fase de liga de la Europa League se reparte entre miércoles y jueves. Participan en ellas clubes clasificados por la liga o la copa nacional, clubes eliminados en las fases previas de la Champions y de la Europa League y, en el caso de la Europa League, el último campeón de la Conference. Cada una termina con un partido único, en un estadio neutral elegido de antemano.

Tras unas fases previas disputadas en julio y agosto, la fase principal de las dos empieza con una fase de liga en el llamado sistema suizo, adoptado en 2024/25. En 2026/27 hay 36 clubes en cada tabla, pero nadie se enfrenta a todos. En la Europa League, los clubes se reparten en cuatro bombos de nueve, y a cada club le tocan dos rivales de cada bombo, uno en casa y otro fuera: ocho partidos. En la Conference hay seis bombos de seis y un rival de cada bombo. Para decidir quién juega en casa, los bombos 1 y 2, 3 y 4, y 5 y 6 forman parejas, y cada club recibe en su campo a un rival de cada pareja. La victoria vale tres puntos y el empate, uno.

Por qué la UEFA enterró los grupos

Hasta 2023/24, la fase de grupos de las dos competiciones era de 32 clubes en ocho grupos de cuatro, cada club enfrentando a los otros tres en ida y vuelta: seis partidos por club, doce por grupo, noventa y seis en total en las ocho llaves, con los dos primeros de cada grupo avanzando y el tercero cayendo a la competición inferior. El defecto estructural aparecía pronto: un grupo de cuatro se decide rápido, y llegaba un partido sin nada en juego ya en la penúltima jornada en buena parte de las llaves, con uno ya clasificado y otro ya eliminado matemáticamente antes del pitido inicial. Y la fuerza del camino dependía del sorteo de un solo grupo: caer en la llave equivocada bastaba para eliminar a un club fuerte antes de las eliminatorias, y caer en la fácil llevaba adelante a un equipo débil sin que probara nada ante nadie de peso.

El sistema suizo, adoptado en 2024/25, ataca los dos problemas a la vez. En lugar de ocho grupos aislados de cuatro, es una sola tabla, con 36 clubes y ocho (o seis, en la Conference) rivales distintos sorteados de los bombos por coeficiente. La clasificación pasa a reflejar una muestra mucho más amplia de resultados, contra rivales de fuerza variada y no solo los tres que determinó un sorteo, y como todos suman puntos en la misma tabla, un resultado en la jornada 7 u 8 todavía puede cambiar quién va directo a octavos o quién cae al play-off, aunque el grueso de la tabla ya esté decidido. El nombre viene del ajedrez: es el diseño que se usa en torneos abiertos demasiado grandes para que todos jueguen contra todos, emparejando por fuerza en cada ronda en vez de cerrar grupos estancos.

También está el lado comercial, y la cuenta es directa: más partidos significa más derechos de televisión que vender. En la Europa League, la fase de liga pasó de 96 partidos, en las ocho llaves de cuatro, a 144; en la Conference, de 96 a 108. La reforma se aprobó en 2022 tras meses de consulta con los propios clubes y las ligas nacionales, y el bombo por coeficiente enfrenta a un club de liga grande contra otro de liga grande ya en las primeras jornadas, en lugar de reservar ese cruce para una eventual eliminatoria: más partidos de gancho pronto en la temporada es más audiencia bastante antes de febrero.

Por qué jueves, y por qué la jornada inaugural se reparte en dos días

La división no es un accidente de calendario: cada una de las tres competiciones de clubes de la UEFA tiene una noche casi solo suya. La Champions League ocupa martes y miércoles toda la temporada; la Europa League y la Conference se reparten el jueves. Reservar una noche fija para cada competición existe para no amontonar dos transmisiones que compiten en el mismo horario cada semana, y el jueves es lo que queda después de que la Champions se quede con las dos primeras noches útiles de la semana futbolística europea.

La primera jornada se escapa de esa regla por un problema de volumen, no de calendario: con 36 clubes jugando a la vez, son 18 partidos simultáneos por jornada en la Europa League, dieciocho también en la Conference. Encajar eso en una sola noche de transmisión sobrecargaría a los canales y a los propios equipos arbitrales de la UEFA, y la solución fue repartir el estreno en dos días, miércoles y jueves, con la administración de la UEFA decidiendo qué cruce cae en qué noche. Desde la segunda jornada en adelante, toda la fase de liga vuelve a caber en el jueves.

Los criterios de desempate, en orden

Vigilar una tabla suiza de 36 clubes exige una regla y media: una sola cola decidiendo quién va directo a octavos, quién juega el play-off y quién queda fuera de Europa hasta la temporada siguiente. El reglamento fija diez criterios de desempate, aplicados en este orden, y son los mismos en la Europa League y en la Conference:

El gol marcado fuera de casa es solo el 3er criterio, por detrás de la diferencia de goles general y del total de goles marcados: sí desempata en la práctica, pero después de dos filtros más gruesos, no en el primer choque de números. Y el desempate solo llega al coeficiente de club, el 10º y último criterio, en un caso raro: dos clubes iguales en puntos, diferencia de goles, goles marcados, victorias e incluso en el resultado colectivo de los rivales que enfrentaron. Antes de eso, el 9º criterio es la puntuación disciplinaria, y es el fair play decidiendo una plaza directa: dos tarjetas amarillas cuestan lo mismo que una roja en esa cuenta, y un club puede perder una plaza en octavos por una tarjeta vista en octubre.

Los cortes y las eliminatorias

Las dos competiciones dividen la clasificación de la misma manera. Los ocho primeros pasan directos a los octavos de final. Del 9º al 24º, los clubes juegan el play-off de eliminatorias a ida y vuelta, y en principio los mejor clasificados, del 9º al 16º, disputan la vuelta en casa. Del 25º al 36º, se acabó: no hay repesca ni paso a otra competición. De octavos a semifinales, las eliminatorias también son a ida y vuelta, con prórroga y penaltis si el global termina igualado. En ninguna ronda eliminatoria se separa a los clubes de un mismo país. La final es a partido único: la de la Europa League 2026/27 se juega el miércoles 26 de mayo de 2027 en Fráncfort, y la de la Conference, el miércoles 2 de junio en Estambul.

El sorteo de las eliminatorias tiene menos azar del que parece

El play-off de eliminatorias, del 9º al 24º puesto, no sortea 16 clubes libremente. El reglamento primero separa cuatro parejas cabeza de serie (9º con 10º, 11º con 12º, 13º con 14º, 15º con 16º) y cuatro parejas sin cabeza de serie (17º con 18º, 19º con 20º, 21º con 22º, 23º con 24º), y solo entonces sortea cada cabeza de serie contra una de las parejas sin cabeza de serie: el 9º o el 10º se cruza con el 23º o el 24º, el 11º o el 12º con el 21º o el 22º, el 13º o el 14º con el 19º o el 20º, el 15º o el 16º con el 17º o el 18º. El efecto es que el peor cabeza de serie nunca cae contra el mejor de los que no lo son: la distancia en la tabla de la fase de liga se traduce en distancia en el sorteo del play-off.

En octavos, el diseño cambia otra vez: los ocho primeros de la fase de liga forman cuatro parejas cabeza de serie entre sí (1º con 2º, 3º con 4º, 5º con 6º, 7º con 8º), y cada uno se sortea contra uno de los ganadores del play-off, en una posición ya fijada por el sorteo anterior. De cuartos en adelante ya no hay ningún sorteo más: la estructura del cuadro, es decir, quién juega contra el ganador de qué cruce, ya está definida por el Anexo B del reglamento desde antes de que termine el play-off; solo falta rellenarla con los nombres de los clubes. Y si un cabeza de serie cae por el camino, quien lo elimina simplemente hereda su posición en el cuadro, sin recalcular el factor campo según el resultado.

El factor campo en la vuelta sigue la lógica del coeficiente de principio a fin: el cabeza de serie juega la vuelta en casa en el play-off y en octavos, y de cuartos en adelante el criterio pasa a ser la posición final en la fase de liga: quien termine del 1º al 4º juega en casa la vuelta de cuartos, y el 1º y el 2º la de semifinales. Solo la final escapa a esto: es a partido único, en un estadio neutral elegido con antelación, pero el reglamento igual reserva un lado del cuadro, llamado en el texto oficial "lado de plata", como local nominal solo a efectos administrativos, sin ninguna ventaja deportiva real.

A diferencia de la fase de liga, las eliminatorias del sistema suizo, adoptado en 2024/25, no tienen ninguna restricción por país: el reglamento del play-off y de octavos habla solo de posición en la tabla final, sin mencionar ninguna asociación. Dos clubes del mismo país que sobreviven a la fase de liga pueden cruzarse ya en el play-off, en octavos o más adelante, dependiendo solo de dónde termine cada uno en la tabla suiza, y eso es parte del precio de cambiar grupos cerrados por una tabla única: la restricción que tenía sentido dentro de un grupo aislado de cuatro clubes pierde su razón de ser en cuanto la fase de liga ya mezcló a todo el mundo contra todo tipo de rival.

Cómo se llega a la fase de liga

La mayoría de los clubes entra por las fases previas, y la vía de acceso cambia de una competición a otra. En la Europa League 2026/27, 12 clubes entraron directos por la liga o la copa nacional, y una plaza fue para el campeón de la Conference. Otros 12 superaron el play-off previo, y 11 bajaron de las fases previas de la Champions a la fase de liga: 4 eliminados en la tercera ronda y 7 en el play-off. En la Conference nadie entró directo: los 36 fueron 24 ganadores del play-off y 12 perdedores del play-off de la Europa League. Quien pierde en las fases previas baja a una competición inferior: de la Champions a la Europa League, o directamente a la Conference si cae en la primera ronda, y de la Europa League a la Conference. La propia UEFA lo describe como un paracaídas. Y la ronda en la que entra cada club depende del coeficiente UEFA de su país: para 2026/27 contó el de 2020/21 a 2024/25.

El techo de participación por asociación

Cuántos clubes acredita cada país, y en qué fase entran, no lo decide el país: es resultado directo del coeficiente de asociación del país, la misma regla de cinco temporadas (2020/21 a 2024/25, para 2026/27) que decide el ranking general. El reglamento es explícito: esas posiciones determinan la fase en la que entra cada club a la competición. En la práctica, cuanto más alto está el país en el ranking, más clubes acredita y más tarde entran, directos a la fase de liga o cerca de ella; en los países del final de la lista entra un solo club, y empieza en la ronda previa más temprana del calendario europeo, en julio.

La base de la cuenta, prevista en el propio reglamento, es sencilla: una plaza garantizada para el campeón de la copa nacional, y una segunda para el club mejor clasificado de la liga que no haya ido a la Champions. Es el modelo mínimo. Se ajusta por el Anexo A del reglamento, publicado por circular al principio de cada temporada, cuando un país tiene más clubes clasificados por otras vías (caída de la Champions, campeón de la Conference del año anterior) de las que caben en esas dos plazas base, y el efecto cascada desplaza a cada club una posición en el acceso.

El retrato cambia de temporada en temporada, pero el patrón se ve en una sola foto: en la Europa League de 2026/27, Inglaterra y Francia entraron a la fase de liga con tres clubes cada una (Bournemouth, Crystal Palace y Sunderland; Lyon, Marsella y Rennes), diez países entraron con dos clubes cada uno, entre ellos Alemania, España, Italia y Portugal, y los diez restantes, con uno solo. No existe, en la letra del reglamento, un número máximo fijo por país: existe una cola ordenada por coeficiente, y el techo de cada uno es donde esa cola lo deja.

El camino exacto de quien cae de la Champions

La caída de la Champions League no es un tobogán único: el reglamento separa dos vías de clasificación dentro de la propia Champions, la Champions Path (para quien llega por el título de su liga) y la League Path (para quien llega por otra posición de la liga), y cada una desemboca en un lugar distinto de la Europa League y de la Conference.

Quien cae de la Champions Path sigue este recorrido: eliminado en la primera ronda previa entra directo a la segunda ronda previa de la Conference, sin pasar por la Europa League; eliminado en la segunda entra a la tercera ronda de la Europa League, y si cae ahí baja al play-off de la Conference; eliminado en la tercera ronda entra al play-off de la Europa League, y si cae ahí baja a la fase de liga de la Conference; eliminado en el play-off de la Champions entra directo a la fase de liga de la Europa League, sin escala ninguna.

Ya quien cae de la League Path sigue otra tabla: eliminado en la segunda ronda entra a la tercera ronda de la Europa League, y si cae ahí baja al play-off de la Conference; eliminado en la tercera ronda o en el play-off entra directo a la fase de liga de la Europa League. La diferencia central entre los dos caminos aparece justo en ese punto: la League Path reúne clubes clasificados por posición en la liga, no por título, normalmente de ligas con coeficiente más alto, y caer en la tercera ronda ya vale fase de liga directa; la Champions Path reúne campeones nacionales de ligas con coeficiente más bajo, y esa misma fase de eliminación vale solo el play-off.

La Conference League tiene además una vía de entrada propia, sin relación con la Champions: quien pierde la primera ronda de la Europa League, la que llega por acceso directo del país y no por ninguna caída, baja a la segunda ronda previa de la Conference, y quien pierde la segunda ronda de la Europa League baja a la tercera. Es la misma lógica de paracaídas, un peldaño más abajo.

El sorteo de la fase de liga y sus restricciones

Los bombos de la fase de liga no usan el coeficiente del país: usan el coeficiente de club, calculado club por club según el Anexo D del reglamento, y ahí es donde aparece una confusión habitual. Un equipo puede venir de un país mal situado en el ranking general y aun así caer en un bombo alto, si su campaña europea reciente ha sido lo bastante fuerte, porque el sorteo mira el historial del club, no el del país.

La restricción principal del sorteo es la misma en las dos competiciones, en el texto exacto del reglamento: en principio, los clubes de la misma asociación no pueden ser sorteados entre sí, y cada club puede enfrentarse como máximo a dos rivales de cualquier otra asociación. Eso significa que dos clubes ingleses, por ejemplo, no se cruzan en la fase de liga, salvo bloqueo matemático del sorteo, y ningún club se enfrenta a tres o más españoles, franceses o de cualquier otro país en la misma edición.

El "en principio" no es un adorno ni una promesa vacía: el propio reglamento autoriza a la administración de la UEFA a ajustar las condiciones del sorteo para evitar bloqueos matemáticos, algo que ocurre cuando el número de clubes de una asociación en los bombos es demasiado grande para respetar la restricción en todos los cruces a la vez. En esos casos, poco frecuentes, la excepción se decide antes del sorteo, no durante.

El coeficiente de país y el de club no son la misma cuenta

Los dos nombres parecen la misma idea con otro nombre, y no lo son: el coeficiente de país, que la UEFA llama coeficiente de asociación, es el promedio de puntos de los clubes de ese país en las tres competiciones europeas en una temporada, dividido entre el número de clubes que el país mandó a esa edición; el coeficiente de club es la suma de los puntos que el propio club hizo, temporada a temporada. Un país manda cinco clubes discretos y aun así puede rankear alto si los cinco puntúan de forma consistente; un club rankea alto solo, únicamente por lo que él mismo hizo.

Y los dos usan ventanas de tiempo distintas, no la misma: el coeficiente de país que define el acceso de 2026/27 es la suma de cinco temporadas terminadas en 2024/25 (de 2020/21 a 2024/25); el coeficiente de club que define los bombos del sorteo de esa misma edición de 2026/27 usa cinco temporadas terminadas en 2025/26 (de 2021/22 a 2025/26), un año más reciente. En la práctica, un club que tuvo una campaña fuerte en 2025/26 ya entra con ese resultado pesando en su propio coeficiente para el sorteo de septiembre de 2026, pero el coeficiente de su país para las plazas de 2026/27 ya estaba cerrado antes de que esa campaña terminara, y solo se notará la temporada siguiente.

Existe además un candado que el reglamento llama piso: el coeficiente de cinco temporadas de un club no puede ser menor que el 20% del coeficiente de cinco temporadas de su propia asociación, y cuenta el que sea mayor entre los dos. Es decir, el coeficiente de un club nunca es solo lo que él mismo hizo: es el mayor entre la suma de sus propias campañas y un piso de una quinta parte del coeficiente de su país. La regla protege al equipo sin historial europeo reciente, un campeón nacional que debuta en Europa, por ejemplo, de caer en el bombo más débil solo por falta de puntos acumulados, y a la vez empuja hacia arriba el coeficiente de clubes de países fuertes que, por su cuenta, tendrían poco acumulado.

Lo que vale el título

El campeón de la Europa League obtiene plaza en la fase de liga de la Champions siguiente, aunque no se clasifique por su liga. Si ya tiene plaza por la liga, la del título pasa a otro club: en 2026/27, el Aston Villa ya estaba clasificado, y la plaza extra fue para el Sporting de Portugal. El campeón disputa además la Supercopa de Europa contra el de la Champions, y la de 2026 enfrentó al París Saint-Germain con el Aston Villa, el 12 de agosto en Salzburgo. El campeón de la Conference obtiene plaza en la fase de liga de la Europa League y, si también se clasifica para la Champions por su liga, elige en cuál de las dos jugar. En 2026/27, cada ronda alcanzada desde octavos vale puntos extra de coeficiente, que también cuentan para el país: 1 en la Europa League y 0,5 en la Conference.

También está el dinero, que se suma ronda a ronda. La tabla recoge los importes fijos de 2026/27 según la circular de la UEFA del 13 de julio de 2026; el propio organismo los trata como estimaciones sujetas a confirmación. Quedan fuera dos importes que varían de un club a otro: la prima por cuotas de la clasificación final, de 1 cuota para el 36º a 36 para el 1º, y el pilar de valor.

De dónde sale el dinero, y cómo se reparte

La tabla de importes fijos no es todo el pastel: es la parte previsible de un sistema de tres pilares que la UEFA usa en sus tres competiciones de clubes, con proporciones distintas en cada una. De los ingresos netos disponibles para los clubes participantes, la Europa League reserva un 27,5% a la cuota fija de participación, un 37,5% a bonos por rendimiento (victoria, empate, ronda alcanzada) y un 35% al llamado pilar de valor. La Conference reserva un 40%, un 40% y un 20%, en ese mismo orden: menos dependiente del pilar de valor, más repartido a partes iguales entre los 36 clubes.

Esa diferencia de proporciones no es casualidad, y es donde la Conference cumple el papel que le dio la UEFA desde 2021/22: hacer más inclusivas las competiciones europeas. El pilar de valor pesa el mercado televisivo del país del club y su propio coeficiente, así que favorece a quien ya es grande; darle menos peso en la Conference, y más a la cuota igual por participación, entrega una parte relativamente mayor a un club de mercado pequeño recién llegado, comparado con lo que pasaría si la Conference usara la misma proporción que la Europa League.

La prima por cuotas de la clasificación final, que la tabla de importes fijos deja fuera por variar de club a club, tiene un valor de cuota conocido y publicado: 75 mil euros por cuota en la Europa League, 28 mil en la Conference, sumando 1 cuota para el 36º de la fase de liga hasta 36 cuotas para el 1º. Haciendo la cuenta de arriba: el primero de la fase de liga de la Europa League se embolsa 2,7 millones de euros solo por esa prima, y el de la Conference, algo más de 1 millón, aparte de todo lo que ya recoge la tabla de importes fijos.

El pilar de valor es el más complejo de los tres, y el reglamento lo divide en una parte europea (73% del total, del dinero de los mercados de televisión dentro de Europa) y una parte no europea (27%, del resto del mundo), proporción fijada por los propios contratos de televisión del ciclo. Cada parte también se reparte en cuotas, de 1 a 36: la cuota de la parte europea vale 217 mil euros en la Europa League y 63 mil en la Conference; la de la parte no europea, 80 mil y 23 mil. Un club que encabezara las dos partes a la vez sumaría casi 10,7 millones de euros solo de pilar de valor, sin contar la cuota fija, los bonos por resultado ni la prima por cuotas de la clasificación.

Todo esto sale de la circular 48/2026 de la UEFA, del 13 de julio de 2026, la misma que ya sustentaba la tabla de importes fijos. Reparte un techo bruto de 4.400 millones de euros entre las tres competiciones de clubes y la Supercopa, de los que un 74,38% va para la Champions, un 17,02% para la Europa League y un 8,60% para la Conference, después de descontar coste administrativo, pagos a clubes eliminados en la fase previa y un fondo de solidaridad para quien no llegó a ninguna parte.

Qué se gana al caer antes de la fase de liga

Quien no llega a la fase de liga de ninguna de las tres competiciones igualmente recibe algo, y la escala de pago es una sola, calculada por la tabla de la Conference sin importar en qué competición intentaba entrar el club: 175 mil euros fijos por ronda previa disputada, más un pago de eliminación que sube según la ronda, 150 mil en la primera, 350 mil en la segunda, 550 mil en la tercera y 750 mil en el play-off.

Un campeón nacional que se queda fuera de las tres fases de liga todavía recibe 260 mil euros más sobre esos importes. Y existe un fondo de solidaridad aparte, pagado a través de las asociaciones a clubes que no llegan a la fase de liga de ninguna de las tres competiciones: 308 millones de euros, un 7% de todo lo que ingresan las tres competiciones y la Supercopa.

De la Copa de la UEFA a la Europa League

La Europa League nació como Copa de la UEFA, creada por el organismo en 1971/72 para sustituir a la Copa de Ferias, un torneo que la UEFA no organizaba; el palmarés oficial empieza ahí. La final se juega a partido único en campo neutral desde 1997/98. Tras el fin de la Recopa con la edición 1998/99, la Copa de la UEFA empezó a recibir a los campeones de copa, y en 2009/10 adoptó su nombre actual. Hasta la edición 2025/26, el club con más títulos es el Sevilla, con siete (2006, 2007, 2014, 2015, 2016, 2020 y 2023), seguido por el Inter, el Liverpool, la Juventus, el Atlético de Madrid y el Tottenham, con tres cada uno. Hasta esa edición, los clubes españoles sumaban 14 títulos, más que los de cualquier otro país. La Conference se estrenó en 2021/22 para hacer más inclusivas las competiciones de la UEFA, en palabras del organismo, y tuvo un campeón distinto en cada una de sus cinco primeras ediciones: la Roma, el West Ham, el Olympiacos, el Chelsea y el Crystal Palace.

Vale un paréntesis sobre el propio trofeo: la copa de la Europa League es la pieza más pesada de toda la platería de la UEFA, 15 kilos de plata, bastante más pesada que la copa de la Champions. La de la Conference, creada desde cero para la competición en 2021/22, no carga peso histórico ninguno, pero ya tiene cinco dueños distintos en cinco ediciones, el tipo de imprevisibilidad que les falta a las dos competiciones más antiguas.

Persisten tres malentendidos. El primero es pensar que los dos títulos llevan a la Champions: solo el de la Europa League da acceso a ella, y el de la Conference lleva a la Europa League. El segundo es el viejo paracaídas. Hasta 2023/24, los terceros de grupo de la Champions caían a la Europa League, y los de la Europa League, a la Conference. En la fase de liga, quien queda eliminado está fuera, y la caída solo se mantiene para quien pierde en las fases previas. El tercero es el gol de visitante. La UEFA suprimió en junio de 2021, a partir de las fases previas de 2021/22, la regla que desempataba las eliminatorias a ida y vuelta por los goles marcados fuera. En la tabla de la fase de liga 2026/27, sin embargo, los goles marcados fuera siguen siendo el tercer criterio de desempate.