Europa League y Conference League: cómo funcionan los formatos

La Europa League y la Conference League son la segunda y la tercera competición de clubes de la UEFA, por debajo de la Champions. Ambas se disputan casi siempre en jueves, reúnen a equipos clasificados por su posición en la liga doméstica o por ganar la copa nacional, y se resuelven en una final a partido único en campo neutral. La forma más clara de entender el sistema es imaginar una pirámide: Champions arriba, Europa League justo debajo y Conference como base ancha que abre Europa a las federaciones más modestas.

Desde la reforma de 2024/25, las dos arrancan con una fase de liga inspirada en el modelo suizo. Treinta y seis clubes comparten una única clasificación, pero nadie se enfrenta a todos. En la Europa League cada equipo recibe ocho rivales distintos, sorteados desde cuatro bombos, con cuatro partidos en casa y cuatro fuera. En la Conference son seis encuentros, uno contra un club de cada uno de los seis bombos. Tres puntos por victoria, uno por empate y la tabla lo decide todo.

Los cortes concentran la tensión. Los ocho primeros de cada tabla pasan directamente a los octavos de final. Del noveno al vigesimocuarto puesto, los clubes disputan un playoff eliminatorio a ida y vuelta en febrero para repartir las plazas restantes. Del vigesimoquinto hacia abajo, eliminación inmediata: no hay repesca ni traspaso a otra competición. Desde octavos el esquema es el clásico, dos partidos, con prórroga y penaltis si el global termina igualado.

Las vías de acceso son varias. La mayoría de plazas llega por la clasificación liguera y por el título de copa, y además los clubes eliminados en la previa de la Champions caen a la Europa League o a la Conference. El premio deportivo es tangible: el campeón de la Europa League obtiene plaza en la fase de liga de la Champions siguiente, y el campeón de la Conference asciende a la Europa League. Súmese el dinero y los puntos de coeficiente, que definen cuántas plazas europeas tendrá cada país.

La Europa League tiene linaje: nació de la Copa de Ferias, pasó a llamarse Copa de la UEFA a comienzos de los años setenta, absorbió el legado de la Recopa cuando esta desapareció al final de los noventa y adoptó su nombre actual en 2009. El Sevilla la convirtió en patrimonio propio, con más títulos que ningún otro club, y el fútbol español ha dominado buena parte de su historia reciente. La Conference es mucho más joven: se creó en 2021 para ampliar el acceso, y la Roma levantó la primera edición.

Persisten dos malentendidos. El primero considera estos torneos un premio de consolación, cuando en realidad son el atajo más rápido hacia la Champions para quien no pertenece a la élite. El segundo tiene que ver con el viejo paracaídas: antes, los terceros de la fase de grupos de la Champions caían a la Europa League, pero el nuevo formato eliminó esa red, así que caer significa quedar fuera. Conviene recordar también que el valor doble del gol visitante se suprimió en 2021.