Sorteo de la Champions: cómo funcionan bombos y cabezas de serie

El sorteo de la Champions League es el procedimiento que convierte una lista de clasificados en un calendario de partidos. En el formato de fase de liga, los 36 participantes se reparten en cuatro bombos de nueve equipos, ordenados por el coeficiente de club de la UEFA, y cada equipo recibe ocho rivales distintos, dos de cada bombo. Nada es azar puro: la siembra, las restricciones y un software específico condicionan cada bola que sale del bombo.

El reparto sigue el coeficiente de club de la UEFA, un índice acumulado que mide resultados europeos de las últimas temporadas, con una excepción: el campeón vigente entra directamente en el Bombo 1. Las plazas restantes del primer bombo son para los clubes con mejor coeficiente, y el resto desciende por los Bombos 2, 3 y 4. Por eso los habituales de siempre están arriba, mientras debutantes y ganadores de las previas, sin crédito continental acumulado, suelen caer al Bombo 4.

Cada club sortea dos rivales por bombo, uno en casa y otro a domicilio dentro de cada pareja, con ocho partidos en total en lugar de los seis clásicos. Hay dos candados. El primero: los clubes de una misma federación no pueden cruzarse en la fase de liga, así que los duelos nacionales quedan reservados para la liga doméstica. El segundo: nadie enfrenta a más de dos clubes de una misma federación extranjera, para evitar un calendario con tres ingleses o tres italianos.

Durante décadas el dibujo era otro. Treinta y dos clubes se repartían en ocho grupos de cuatro, con el Bombo 1 reservado al campeón vigente, al ganador de la Europa League y a los campeones de las ligas mejor situadas en el ranking. El ritual de bolas numeradas y ceremonias solemnes regaló al fútbol la expresión grupo de la muerte, ese cuarteto imposible que los analistas señalaban en segundos. La lógica de bombos sobrevivió a la reforma; el grupo cerrado, no.

La siembra existe para proteger el equilibrio deportivo y económico del torneo. Ordenar por coeficiente reparte a los más fuertes, premia la regularidad por encima de una temporada aislada y reduce el riesgo de que los grandes nombres caigan antes del invierno. También pesan los filtros prácticos: la UEFA puede separar clubes por motivos políticos y gestiona los choques de calendario entre equipos que comparten ciudad o estadio, de modo que el cruce sorteado se confirma después del encaje televisivo y de seguridad.

Hay dos confusiones habituales. Estar en el Bombo 1 no garantiza un camino cómodo, porque un cabeza de serie se mide obligatoriamente con otros dos cabezas de serie; el recorrido teóricamente más suave suele ser el de un equipo del Bombo 2. Y el coeficiente no equivale a la posición en la liga nacional: un campeón de un torneo modesto puede tener menos índice que un cuarto clasificado de una liga potente, y de ahí que aparezcan nombres célebres en los bombos bajos.

Cuando termina la fase de liga, la tabla única decide lo demás. Los ocho primeros pasan directos a los octavos de final, los clasificados del noveno al vigesimocuarto puesto juegan un play off a doble partido y el resto queda eliminado. Desde ahí el cuadro está en gran medida predeterminado por la clasificación, y la vieja protección que separaba a clubes del mismo país en las primeras eliminatorias ya no se aplica, así que un duelo nacional puede llegar en octavos.