Conference League: nessuno entra diretto, e un terzo della fase campionato è arrivato perdendo

Nella Champions League 2026/27, 29 club sono entrati nella fase campionato senza disputare un solo turno preliminare. Nella Conference League quel numero è zero. I 36 che giocano la fase campionato ci sono arrivati dai preliminari, senza eccezioni, ed è questo a separare la terza competizione europea dalle altre due.

Ma la cifra nasconde una divisione che cambia tutto. Di quei 36, soltanto 24 hanno vinto il playoff della Conference stessa. Gli altri 12 sono arrivati perdendo: sono gli sconfitti del playoff di Europa League, che cadono dritti nella fase campionato della Conference invece di chiudere la stagione europea. Un terzo esatto del gruppo è entrato dalla porta di sopra, ed è entrato perché è stato eliminato.

Tre fasi campionato da 36, riempite in tre modi

Le tre competizioni UEFA finiscono con lo stesso numero di club nella fase campionato. Quel che cambia è da dove arrivano, e la distanza fra le tre colonne è la distanza fra la cima del sistema e la sua base.

Si legga la colonna della Champions dall'alto in basso e poi quella della Conference: sono quasi l'una l'inverso dell'altra. In Champions i preliminari decidono sette posti e ventinove club sono già seduti quando cominciano. In Conference li decidono tutti, e nonostante ciò un terzo della sala è occupato da chi stava cercando di sedersi altrove.

Quattro turni a eliminazione, da luglio ad agosto

Nel 2026/27, chi saliva dal basso ha affrontato quattro turni: primo, secondo, terzo e playoff. Tutti con andata e ritorno. Il primo è cominciato il 7 luglio, prima che la maggior parte dei campionati nazionali avesse mosso un pallone, e l'ultimo si è deciso il 27 agosto.

Il turno in cui ogni club entra non è sorteggiato né scelto: esce dal ranking per coefficiente della federazione a cui appartiene. Chi viene da un paese ben piazzato entra tardi; chi viene da un paese mal piazzato entra a luglio.

Il tabellone cresce prima di restringersi

Si guardi la colonna centrale della tabella qui sopra. Nel 2026/27 il primo turno ha avuto 52 club e il secondo ne ha avuti 98: quasi il doppio. Non è un errore di conto. Turno dopo turno, la Conference accoglie gli eliminati dai preliminari di Champions e di Europa League, e quell'ingresso è più numeroso dell'uscita di chi ha appena perso.

È una competizione che funziona anche da rete per altre due, e questo cambia che cosa significa vincerci una sfida. L'avversario di chi ha superato il primo turno non è un altro club che ha superato il primo turno: può essere uno che tre settimane prima giocava i preliminari di Europa League ed è caduto. I preliminari delle tre competizioni sono stati disegnati per garantire che club di almeno 37 federazioni arrivino a una fase campionato.

Le due strade, e chi sta su ciascuna

I turni si dividono in due tabelloni che non si incontrano mai. La strada dei campioni della Conference comincia con gli eliminati del primo turno di Champions: 12 dei 14 sconfitti là entrano al secondo turno. La strada principale raccoglie tutti gli altri, ed è l'unica che esiste al primo turno.

La colonna di sinistra comincia da zero e quella di destra da 52, e quell'asimmetria è il disegno. Chi scende dalla Champions entra più tardi e gioca meno sfide; chi va per la strada principale può doverle giocare tutte e quattro. Due porte per la stessa stanza, con corridoi di lunghezza diversa.

Quattro vittorie, oppure una sconfitta

Il conto finale è quello che vale la pena tenere. Quattro sfide di andata e ritorno sono otto partite, e chi entra il 7 luglio deve vincerle tutte e quattro per arrivare alla fase campionato. Sono otto partite europee prima di fare il primo punto, in un periodo in cui la maggior parte delle rose del continente è ancora in preparazione.

Un club caduto dal playoff di Europa League arriva alla stessa fase campionato per la via opposta: ha perso. Non ha vinto quattro sfide, ne ha persa una, e questo è bastato. I due entrano nel sorteggio a zero punti e con lo stesso calendario davanti, e solo uno dei due ha dovuto vincere qualcosa per essere lì.

Due terzi della Conference si giocano prima della fase campionato

Fin qui tutto ciò che questa guida dice esce dal regolamento. Il resto esce dal nostro archivio di partite, e già la prima misurazione spiazza. Nelle due stagioni complete che conserviamo, la Conference League ha disputato 409 partite a stagione. Di queste, 256 sono state a luglio e ad agosto, prima che cominciasse la fase campionato.

È il 63% della competizione giocato prima della prima giornata della fase campionato. La ripartizione fra i due mesi cambia da un anno all'altro, 110 e 146 in una stagione, 148 e 108 nell'altra, ma il totale dei preliminari non si muove: 256 in entrambe. Il torneo che il pubblico segue da ottobre è l'ultimo terzo di un altro torneo, già avvenuto.

E chi sale arriva meglio, non peggio

Il sospetto naturale è che otto partite di preliminari si paghino care. Chi è salito da luglio arriverebbe consumato alla fase campionato, e chi è caduto dal playoff di Europa League arriverebbe intero. Abbiamo misurato le fasi campionato 2024/25 e 2025/26, 216 partite e 72 posti di club, e il risultato va nella direzione opposta.

Superare il taglio riesce praticamente allo stesso modo ai due gruppi, circa due terzi di ciascuno. La differenza sta in cima: 13 dei 48 che sono saliti hanno chiuso fra i primi otto, contro 3 dei 24 entrati diretti. In proporzione, 27% contro 13%, il doppio. E chi è salito ha raccolto 1,44 punti per partita contro 1,29. Le posizioni sono state ricostruite dai risultati dell'archivio, ordinati per punti, differenza reti e reti fatte.

Nel 2025/26 lo schema va all'estremo: sette degli otto primi sono saliti dai preliminari. Ma due stagioni non sono una legge, e l'archivio stesso conserva il controesempio. Lo SK Rapid è entrato diretto nella fase campionato nel 2024/25 e ha chiuso quarto; è salito dai preliminari nel 2025/26 e ha chiuso trentaseiesimo, ultimo di tutti. La via spiega una tendenza, non un destino.

Per questo la lettura della Conference non comincia dal sorteggio della fase campionato. Comincia dall'elenco di chi è entrato a quale turno, su quale strada, e quante sfide ha già nelle gambe quando la competizione vera comincia. Chi guarda solo il gruppo dei 36 si è perso la parte più rivelatrice della storia.