Conference League: Laut Reglement bleiben 12 Verlierer dabei

Es gibt drei europäische Klubwettbewerbe, nach Bedeutung geordnet: Champions League, Europa League und Conference League. Jeder hat eine Ligaphase, die Hauptphase, mit 36 Klubs. Davor liegt die Qualifikation: K.-o.-Duelle, in denen der Verlierer ausscheidet. Ob ein Klub ohne Qualifikationsduell in die Ligaphase einzieht, hängt vom Platz seines Landes in einer Länderrangliste ab. In der Saison 2026/27 zogen die meisten Klubs der Champions League auf diese Weise ein. Jeder Klub der Conference League spielte mindestens ein Qualifikationsduell, im eigenen Wettbewerb oder in der Europa League.

Aber nicht alle Klubs der Conference League kamen auf dieselbe Art an. Unter ihnen gewannen 24 das Playoff der Conference League selbst, die letzte Qualifikationsrunde vor der Ligaphase. Die anderen 12 verloren das Playoff der Europa League. Statt aus den europäischen Wettbewerben auszuscheiden, wechselten sie laut Reglement in die Conference League. Sie erreichten die Ligaphase durch eine Niederlage.

Drei Ligaphasen zu 36, auf drei Arten gefüllt

In allen drei Wettbewerben hat die Ligaphase 36 Klubs. Was sich unterscheidet, ist der Weg dorthin. In der Champions League zogen 29 Klubs ohne Qualifikation ein, und 7 setzten sich in ihrer Qualifikation durch. In der Conference League kam kein Klub ohne Qualifikation in die Ligaphase. Die Tabelle unten zeigt das für die Saison 2026/27, mit einer Spalte pro Wettbewerb.

Man lese die Champions-Spalte von oben nach unten und danach die der Conference: Sie sind nahezu das Spiegelbild voneinander. In der Champions League entscheidet die Qualifikation über sieben Plätze, und neunundzwanzig Klubs sitzen bereits, wenn sie beginnt. In der Conference entscheidet sie über alle, und dennoch ist ein Drittel des Raums von Klubs besetzt, die sich anderswo hinsetzen wollten.

Vier K.-o.-Runden, von Juli bis August

In 2026/27 hatte, wer von unten aufstieg, vier Runden vor sich: erste, zweite, dritte und Playoffs. Alle mit Hin- und Rückspiel. Die erste begann am 7. Juli, bevor in den meisten nationalen Ligen der Ball rollte, und die letzte wurde am 27. August entschieden.

Die Runde, in der ein Klub einsteigt, wird weder gelost noch gewählt: Sie ergibt sich aus der Koeffizientenrangliste seines Verbands. Wer aus einem gut platzierten Land kommt, steigt spät ein; wer aus einem schlecht platzierten kommt, steigt im Juli ein.

Das Feld wächst, bevor es schrumpft

Man beachte die mittlere Spalte der Tabelle darüber. In 2026/27 hatte die erste Runde 52 Klubs, die zweite 98: fast das Doppelte. Das ist kein Rechenfehler. Runde für Runde nimmt die Conference die Ausgeschiedenen aus der Qualifikation von Champions League und Europa League auf, und dieser Zustrom ist größer als der Abgang derer, die gerade verloren haben.

Es ist ein Wettbewerb, der zugleich als Netz für zwei andere dient, und das verändert, was ein gewonnenes Duell dort bedeutet. Der Gegner eines Klubs, der die erste Runde überstanden hat, ist nicht ein anderer Klub, der die erste Runde überstanden hat: Es kann einer sein, der drei Wochen zuvor in der Europa-League-Qualifikation gespielt hat und verlor. Die Qualifikation der drei Wettbewerbe wurde so entworfen, dass Klubs aus mindestens 37 Verbänden eine Ligaphase erreichen.

Die zwei Wege, und wer auf welchem steht

Die Runden teilen sich in zwei Tableaus, die sich nie begegnen. Der Meisterweg der Conference beginnt mit den Ausgeschiedenen der ersten Runde der Champions League: 12 der 14 dort Unterlegenen steigen in der zweiten Runde ein. Der Hauptweg versammelt alle anderen und ist der einzige, den es in der ersten Runde gibt.

Die linke Spalte beginnt bei null und die rechte bei 52, und diese Asymmetrie ist der Entwurf. Wer aus der Champions League herabfällt, steigt später ein und spielt weniger Duelle; wer den Hauptweg geht, muss womöglich alle vier spielen. Zwei Türen in denselben Raum, mit unterschiedlich langen Fluren.

Vier Siege, oder eine Niederlage

Die letzte Rechnung ist die, die man behalten sollte. Vier Duelle mit Hin- und Rückspiel sind acht Spiele, und wer am 7. Juli einsteigt, muss alle vier gewinnen, um die Ligaphase zu erreichen. Das sind acht Europapokalspiele, bevor der erste Punkt fällt, in einer Zeit, in der die meisten Kader des Kontinents noch in der Vorbereitung stecken.

Ein Klub, der aus dem Europa-League-Playoff herausfiel, erreicht dieselbe Ligaphase auf dem umgekehrten Weg: Er verlor. Er gewann nicht vier Duelle, er verlor eines, und das genügte. Beide gehen mit null Punkten und demselben Programm in die Auslosung, und nur einer von beiden musste überhaupt etwas gewinnen, um dort zu sein.

Zwei Drittel der Conference League liegen vor der Ligaphase

Alles, was dieser Leitfaden bisher sagt, stammt aus dem Reglement. Der Rest stammt aus unserem eigenen Spielarchiv, und schon die erste Messung irritiert. In den beiden vollständigen Saisons, die wir vorhalten, trug die Conference League 409 Spiele pro Saison aus. Davon fielen 256 in Juli und August, bevor die Ligaphase begann.

Das sind 63% des Wettbewerbs, gespielt vor dem ersten Ligaphasen-Spieltag. Die Verteilung auf die beiden Monate wechselt von Jahr zu Jahr, 110 und 146 in der einen Saison, 148 und 108 in der anderen, doch die Gesamtzahl der Qualifikation rührt sich nicht: 256 in beiden. Das Turnier, das das Publikum ab Oktober verfolgt, ist das letzte Drittel eines anderen Turniers, das bereits stattgefunden hat.

Und wer aufsteigt, kommt besser an, nicht schlechter

Der naheliegende Verdacht: Acht Qualifikationsspiele kosten. Wer seit Juli aufstieg, käme verbraucht in die Ligaphase, wer aus dem Europa-League-Playoff fiel, käme unversehrt an. Wir haben die Ligaphasen 2024/25 und 2025/26 gemessen, 216 Spiele und 72 Klubplätze, und das Ergebnis läuft in die andere Richtung.

Über den Strich zu kommen gelingt beiden Gruppen praktisch gleich häufig, etwa zwei Dritteln von jeder. Der Unterschied liegt oben: 13 der 48 Aufsteiger landeten unter den ersten acht, gegenüber 3 der 24 Direkteinsteiger. Anteilig 27% gegen 13%, das Doppelte. Und die Aufsteiger holten 1,44 Punkte pro Spiel gegenüber 1,29. Die Platzierungen wurden aus den Ergebnissen des Archivs rekonstruiert, sortiert nach Punkten, Tordifferenz und erzielten Toren.

2025/26 treibt das Muster auf die Spitze: Sieben der ersten acht kamen über die Qualifikation. Doch zwei Saisons sind kein Gesetz, und das Archiv selbst hält das Gegenbeispiel bereit. SK Rapid stieg 2024/25 direkt in die Ligaphase ein und wurde Vierter; 2025/26 kam der Klub über die Qualifikation und wurde Sechsunddreißigster, Letzter von allen. Der Weg erklärt eine Tendenz, kein Schicksal.

Deshalb beginnt die Lektüre der Conference League nicht bei der Auslosung der Ligaphase. Sie beginnt bei der Liste, wer in welcher Runde und auf welchem Weg eingestiegen ist und wie viele Duelle jeder schon in den Beinen hat, wenn der eigentliche Wettbewerb anfängt. Wer nur auf das Feld der 36 schaut, hat den aufschlussreichsten Teil der Geschichte verpasst.