Ligue des nations: comment elle marche et ce qu'elle décide

La Ligue des nations est née pour régler un problème que tout le monde reconnaissait et que personne ne savait attaquer: les dates internationales étaient pleines d'amicaux qui ne valaient rien. L'équipe A recevait l'équipe B, les deux changeaient sept joueurs à la mi-temps, personne ne risquait un tacle et le résultat n'entrait dans aucun classement. L'UEFA a transformé ces fenêtres en une compétition avec classement, montée, descente et titre. Et elle a fait plus que cela, presque sans bruit: elle a lié le résultat de cette compétition à la porte d'entrée de deux autres.

La pyramide à quatre ligues

La structure est un championnat en couches. Toutes les sélections européennes participent, réparties en quatre divisions appelées Ligue A, B, C et D, de la plus forte à la plus faible, selon les performances antérieures. À l'intérieur de chaque division elles sont séparées en petits groupes et jouent aller et retour pendant les fenêtres internationales. Il n'y a pas une compétition unique de tous contre tous: il y a quatre compétitions parallèles, chacune avec son propre niveau.

C'est la montée et la descente entre ces divisions qui donnent du poids à un match de juin. Gagner un groupe de Ligue C, c'est monter en Ligue B, donc affronter des adversaires plus durs à l'édition suivante, gagner du coefficient et améliorer sa place dans les tirages futurs. Finir dernier, c'est le chemin inverse. Une petite sélection qui jouait autrefois contre qui acceptait a désormais une échelle visible devant elle, avec des barreaux qu'elle peut gravir en jouant.

Ce dessin corrige une asymétrie ancienne. Des sélections de niveau proche ont commencé à se rencontrer régulièrement, au lieu que la même demi-douzaine de puissances tourne entre elles pendant que les autres arrangeaient des amicaux déséquilibrés. Depuis les tribunes, c'est la différence entre un match où les deux veulent gagner et un match où les deux veulent finir sans blessure.

Ce qu'elle décide au-delà d'elle-même

Voici la partie que presque personne ne connaît, et la vraie raison pour laquelle la compétition compte. La performance en Ligue des nations se transforme en place dans un autre tournoi. Les éliminatoires européennes de l'Euro qualifient directement les deux premiers de chaque groupe, et les places restantes ne sortent pas d'un repêchage entre les troisièmes: elles sortent d'un barrage construit à partir de la Ligue des nations, réservé à ceux qui y ont bien figuré et ont manqué la voie normale.

La conséquence pratique est assez contre-intuitive pour être répétée: une sélection peut finir quatrième de son groupe éliminatoire et atteindre malgré tout l'Euro, parce qu'elle a gagné son groupe de Ligue des nations deux ans plus tôt. Et une autre, arrivée troisième, reste à la maison. Ce qui les sépare n'est pas la campagne éliminatoire, mais une compétition différente, jouée avant, qui à l'époque semblait ne rien valoir.

Le même mécanisme a déjà servi à distribuer des places de barrage vers la Coupe du monde à l'intérieur de l'Europe. Autrement dit, un match de Ligue des nations peut finir par décider d'une présence au Mondial, par un chemin qui traverse deux tournois dont aucun n'est le Mondial. C'est pourquoi les sélectionneurs ont cessé d'utiliser ces dates seulement pour essayer des jeunes: le résultat a une conséquence, et elle arrive tard.

La phase finale, et une différence curieuse avec l'Euro

La Ligue A est la seule avec un titre en jeu. Les meilleurs de ses groupes rejoignent une phase finale à élimination directe, disputée sur une période courte et concentrée, et le vainqueur est champion de la Ligue des nations. L'UEFA a déjà ajusté le nombre de sélections admises à cette phase d'une édition à l'autre, c'est donc le chiffre à vérifier à chaque cycle; le dessin, lui, reste constant: les meilleurs de la division du haut tranchent entre eux, en matches couperets.

Et il y a un détail qui n'apparaît qu'en comparant avec l'Euro: la phase finale de la Ligue des nations comporte un match pour la troisième place. L'Euro a supprimé le sien il y a des décennies et laisse les deux demi-finalistes battus à égalité au troisième rang, sans autre match. Deux compétitions de la même instance, sur le même continent, tranchant la même égalité de façons opposées, et la raison est simple: la phase finale réunit très peu de sélections sur une poignée de jours, et un match de plus tient dans le calendrier.

Au fond, la question qui vaut n'est pas ce que la Ligue des nations a remplacé, mais ce qu'elle a créé. Elle a donné un classement à des dates qui n'en avaient pas, une échelle à des sélections qui n'avaient nulle part où monter, et elle a transformé un match de juin en billet d'entrée pour un tournoi qui ne commence que deux ans plus tard. L'appeler un amical sous un autre nom était raisonnable la première année. Cela a cessé de l'être le jour où une sélection s'est qualifiée par cette porte.