ネーションズリーグ：仕組みと出場権を決める理由

UEFAネーションズリーグは、誰もが気づいていながら誰も手をつけられずにいた問題を解決するために生まれた。代表ウィークは、何の意味もない親善試合で埋め尽くされていたのだ。チームAがチームBを迎え、両者はハーフタイムに7人を交代し、誰もタックルにリスクを冒さず、結果はどの順位表にも反映されなかった。UEFAはこれらの代表ウィークを、順位表と昇格・降格、そして優勝がある大会に作り変えた。そして、ほとんど話題にもならないまま、それ以上のことまでやってのけた。この大会の結果を、ほかの2つの大会への入り口に結びつけたのだ。

4リーグからなるピラミッド構造

全体の構造は、階層に分かれた大会というものだ。すべての欧州代表チームが参加し、それまでの実績に基づいて強い順にリーグA、B、C、Dと呼ばれる4つのディビジョンに振り分けられる。各ディビジョンの中ではさらに小さなグループに分かれ、代表ウィークの中でホーム・アンド・アウェー2回戦総当たりで対戦する。参加する代表チームすべてが同じ一つの大会で総当たりに戦うわけではなく、それぞれ難易度の異なる4つの大会が並行して行われているのだ。

このピラミッドは左右対称ではなく、そこで多くの人が話を見失う。2026-27シーズンのリーグA、B、Cはそれぞれ16の代表チームを抱え、4チームずつ4グループに分かれる。一方のリーグDは6チームで、3チームずつ2グループに分かれる。下位にいるチームは、上位にいるチームより戦う試合数が少ない。そして、この形は最初からこうだったわけではない。リーグDは第1回大会では16の代表チームを抱えていたが、そこから昇格したチームが戻ってこないまま、サイクルを重ねるごとに規模を縮小してきた。

6月の一戦に重みを持たせているのは、こうしたディビジョン間の昇格と降格だ。リーグCのグループで1位を取ることはリーグBへの昇格を意味し、それによって次の大会ではより手強い相手と対戦し、係数を稼ぎ、今後の抽選での自国の位置も良くなる。最下位で終わればその逆の道をたどる。以前は受けてくれる相手を探して親善試合を行うしかなかった小さな代表チームも、今では目の前に見える昇格の階段を持ち、プレーすることでそれを上っていける。

そして昇格・降格のルールは、単純に1位が昇格して最下位が降格するというだけでは終わらない。リーグAとリーグBの各グループの4位は、直接下位のディビジョンに降格する。一方、リーグBとリーグCの各グループの優勝チームは、直接上位のディビジョンに昇格する。残る枠は、リーグAの3位とリーグBの2位によるホーム・アンド・アウェー方式のプレーオフで決まり、勝者は次の大会を上位のディビジョンで戦う。だからこそ、リーグAで3位に終わることは安心材料にはならない。サイクルを通じてずっと昇格を狙ってきた相手と、さらに2試合を戦わなければならないのだ。

この設計は、長年続いてきた非対称を解消する。似たレベルの代表チーム同士が頻繁に対戦するようになった。以前は半ダースほどの強豪国だけが互いの間で回り続け、残りは力の釣り合わない親善試合をこなすしかなかった。見ている側にとっては、両者とも勝ちたいと思っている試合と、両者ともケガなく終えたいと思っている試合の違いなのだ。

大会自体を超えて決めるもの

ここにあるのは、ほとんど誰も知らない部分であり、この大会が重要である本当の理由だ。ネーションズリーグでの成績は、別の大会の出場権に変わる。EURO（欧州選手権）予選で各グループの上位2チームは直接本大会出場を決めるが、残りの出場枠は3位同士が再び出場権を争う仕組みからではなく、ネーションズリーグでの成績をもとに組まれたプレーオフから生まれる。そのプレーオフは、そこで好成績を収めながら通常の道では出場権を得られなかったチームのために用意されている。

この仕組みが生む結果は、繰り返し語るに値するほど直感に反している。あるチームが予選を自分のグループの4位で終えても、2年前にネーションズリーグの自分のグループで優勝していたおかげでEURO出場を果たすことがある。一方で、3位に終わった別のチームは出場を逃す。両者を分けるのは予選での戦いぶりではなく、それ以前に行われた別の大会であり、当時はまったく意味がないように見えていたものだ。

この同じ仕組みは、欧州域内でFIFAワールドカップ出場につながるプレーオフ枠の配分にもすでに使われている。つまり、ネーションズリーグの1試合が、2つの大会を経由し、しかもそのどちらもワールドカップではないという道筋を通って、ワールドカップ出場を左右することもあり得るのだ。だからこそ指揮官たちは、この代表ウィークを若手を試すためだけに使うのをやめた。結果には代償が伴い、しかもそれは遅れてやってくる。

決勝ラウンド、そしてEUROとの興味深い違い

優勝という称号がかかっているのはリーグAだけだ。各グループの上位チームが、短期集中で行われるノックアウト方式の決勝ラウンドに進み、そこを制したチームがネーションズリーグの王者となる。決勝ラウンドに進む代表チームの数はUEFAが大会ごとに変更してきたため、サイクルごとに確認する価値がある数字だが、仕組みそのものは変わらない。上位ディビジョンの中で最も力のあるチーム同士が、ノックアウト方式の対戦で決着をつけるのだ。

そして、EUROと比べて初めて見えてくる特徴がある。ネーションズリーグの決勝ラウンドには3位決定戦があるのだ。EUROは数十年前にその3位決定戦を廃止しており、準決勝で敗れた2チームはどちらも3位のまま順位が並び、それ以上の試合を行わない。同じ団体が同じ大陸で運営するこの2つの大会は、同種の同着をまったく逆のやり方で扱っているわけだが、理由は単純だ。ネーションズリーグの決勝ラウンドに集まる代表チームはごくわずかで、開催期間もほんの数日間しかないため、試合をもう1つ加えてもカレンダーに収まるのである。

結局のところ、問うべきなのはネーションズリーグが何に取って代わったかではなく、何を生み出したかである。それまで順位表がなかった代表ウィークに順位表を与え、上に進む先がなかった代表チームに昇格の階段を与え、6月の一戦を、2年後にしか開幕しない大会への入場券に変えた。これを「名前を変えただけの親善試合」と呼ぶのは、最初の年であれば無理もなかった。しかし、最初の代表チームがその扉を通って出場権を手にした瞬間、その呼び方は成り立たなくなった。