Liga de Naciones: cómo funciona y por qué reparte plazas

La Liga de Naciones nació para resolver un problema que todos reconocían y nadie sabía atacar: las fechas de selecciones estaban llenas de amistosos que no valían nada. El equipo A recibía al equipo B, ambos cambiaban siete jugadores en el descanso, nadie arriesgaba una entrada y el resultado no entraba en ninguna tabla. La UEFA convirtió esas ventanas en una competición con clasificación, ascenso, descenso y título. E hizo más que eso, casi sin ruido: ató el resultado de esa competición a la puerta de entrada de otras dos.

La pirámide de cuatro ligas

La estructura es un campeonato por capas. Todas las selecciones europeas entran, repartidas en cuatro divisiones llamadas Liga A, B, C y D, de la más fuerte a la más débil, según el rendimiento anterior. Dentro de cada división se separan en grupos pequeños y juegan entre sí ida y vuelta dentro de las ventanas internacionales. No hay una competición única de todos contra todos: hay cuatro competiciones paralelas, cada una con su propio nivel de dificultad.

Es el ascenso y el descenso entre esas divisiones lo que da peso a un partido de junio. Terminar primero en un grupo de la Liga C significa subir a la Liga B, y con ello enfrentar rivales más duros en la siguiente edición, ganar coeficiente y mejorar la propia posición en los sorteos futuros. Terminar último significa el camino inverso. Una selección pequeña que antes jugaba amistosos contra quien aceptara pasó a tener una escalera visible delante, con peldaños que puede subir jugando.

Ese diseño resuelve una asimetría antigua. Selecciones de nivel parecido empezaron a enfrentarse con frecuencia, en vez de que la misma media docena de potencias rotara entre sí mientras el resto disputaba amistosos desiguales. Desde la grada, es la diferencia entre un partido en el que los dos quieren ganar y otro en el que los dos quieren terminar sin lesión.

Lo que decide más allá de sí misma

Aquí está la parte que casi nadie conoce, y que es la razón real de que la competición importe. El rendimiento en la Liga de Naciones se convierte en plaza en otro torneo. La Clasificación Europea para la Eurocopa clasifica directo a los dos primeros de cada grupo, y las plazas sobrantes no salen de una repesca entre los terceros: salen de un playoff construido a partir de la Liga de Naciones, reservado a quien hizo buen papel allí y no se clasificó por el camino normal.

La consecuencia práctica es lo bastante contraintuitiva como para repetirla: una selección puede terminar cuarta en su grupo de clasificación y aun así llegar a la Eurocopa, porque ganó su grupo de la Liga de Naciones dos años antes. Y otra, que quedó tercera, se queda fuera. Lo que las separa no es la campaña de clasificación, sino una competición distinta, jugada antes, que en su momento parecía no valer nada.

El mismo mecanismo ya se usó para repartir plazas de repesca camino del Mundial dentro de Europa. Es decir, un partido de Liga de Naciones puede acabar decidiendo la presencia en un Mundial, por un camino que pasa por dos torneos y ninguno de ellos es el Mundial. Por eso los entrenadores dejaron de usar estas fechas solo para probar jóvenes: el resultado tiene consecuencia, y llega tarde.

La fase final, y una diferencia curiosa con la Eurocopa

La Liga A es la única con título en juego. Los mejores de sus grupos avanzan a una fase final de eliminatoria, disputada en un periodo corto y concentrado, y quien gana es campeón de la Liga de Naciones. La UEFA ya ajustó cuántas selecciones entran en esa fase de una edición a otra, así que ese es el número que conviene comprobar en cada ciclo; el diseño, sin embargo, es constante: los mejores de la división de arriba lo deciden entre ellos, a eliminación directa.

Y hay un detalle que solo aparece al comparar con la Eurocopa: la fase final de la Liga de Naciones tiene partido por el tercer puesto. La Eurocopa suprimió el suyo hace décadas y deja a los dos semifinalistas derrotados igualados en la tercera posición, sin otro partido. Dos competiciones del mismo organismo, en el mismo continente, resolviendo el mismo tipo de empate de formas opuestas, y la razón es simple: la fase final de la Liga de Naciones reúne a poquísimas selecciones en un puñado de días, y un partido más cabe en el calendario.

Al final, la pregunta que vale no es qué sustituyó la Liga de Naciones, sino qué creó. Dio clasificación a fechas que no la tenían, dio escalera a selecciones que no tenían adónde subir, y convirtió un partido de junio en billete de entrada para un torneo que solo empieza dos años después. Llamarlo amistoso con otro nombre era razonable el primer año. Dejó de serlo cuando la primera selección se clasificó por esa puerta.