Copa América : comment ça marche, qui participe et pourquoi le calendrier bouge

La question qui revient le plus au sujet de la Copa América ne porte pas sur les favoris mais sur la date : quand a lieu la prochaine. La difficulté ne tient pas à l'inattention du supporter, elle tient à une caractéristique du tournoi. Contrairement au Championnat d'Europe, disputé tous les quatre ans depuis toujours, la Copa América a été jouée à des intervalles d'un, deux, trois et quatre ans sur plus d'un siècle, et le nombre de participants a bougé avec elle.

Dix sélections, et pourquoi c'est un problème

La CONMEBOL compte dix associations affiliées : Argentine, Bolivie, Brésil, Chili, Colombie, Équateur, Paraguay, Pérou, Uruguay et Venezuela. C'est la plus petite confédération du football mondial par le nombre de membres, et c'est là que se trouve la racine de presque tout ce qui paraît étrange dans ce tournoi. Dix est un nombre malcommode pour un tableau : il ne se divise pas en groupes de quatre, ne débouche pas sur des huitièmes, et une première phase en poule unique s'étirerait beaucoup trop.

La solution retenue est l'invitation. La Copa América est le seul grand tournoi continental qui fait régulièrement appel à des sélections extérieures à sa propre confédération pour compléter le tableau, presque toujours issues de la CONCACAF, la confédération d'Amérique du Nord et centrale, parfois d'Asie. Deux invités portent le tableau à douze, six le portent à seize.

L'édition 2024 montre le mécanisme en chiffres. Il y a eu 16 sélections, les 10 de la CONMEBOL plus 6 invitées, en quatre groupes et 32 matchs, du 20 juin au 14 juillet, dans 14 stades des États-Unis. Et les six invitées ne sont pas entrées sur invitation directe : elles sont venues de la Ligue des nations de la Concacaf 2023/24, quatre par les demi-finales, à savoir les États-Unis, la Jamaïque, le Panama et le Mexique, et deux par les barrages du 23 mars 2024, Canada contre Trinité-et-Tobago et Costa Rica contre Honduras. L'invitation était devenue une qualification.

Un invité reste un invité, et la distinction compte. Il joue à conditions égales et peut atteindre la finale, mais ne devient pas membre de la CONMEBOL, ne dispute pas les éliminatoires sud-américaines et n'a pas de voix dans l'instance. La participation vaut pour cette édition et s'arrête avec elle.

Le calendrier que personne ne retient

Le tournoi est né en 1916 sous le nom de Championnat sud-américain des nations, et c'est la plus ancienne compétition de sélections encore disputée. Le nom Copa América n'est arrivé qu'en 1975, près de soixante ans plus tard. Entre-temps, la périodicité a suivi ce qui était possible : des périodes d'éditions presque annuelles, de longs silences, et le rapprochement récent d'un rythme quadriennal glissé entre la Coupe du monde et l'Euro.

Pour le supporter, la conséquence pratique est simple : aucune règle fixe ne se laisse déduire du passé. La date de la prochaine édition est décidée par le Conseil de la CONMEBOL et annoncée par lui, et c'est là que naît l'information.

Et l'irrégularité a une taille mesurée. Il y a eu 48 éditions entre 1916 et 2024, en 108 ans : une moyenne d'une tous les deux ans et quelques, et non tous les quatre ans. De plus, les États-Unis ont accueilli le tournoi en 2016 et en 2024, et sont le seul pays extérieur à la CONMEBOL à l'avoir reçu. Deux des quatre dernières éditions se sont jouées hors d'Amérique du Sud.

Les éliminatoires, l'autre tournoi de la CONMEBOL

Si la Copa América est la compétition qui change sans cesse de forme, les éliminatoires sud-américaines sont son contraire : la compétition la plus stable du continent. Les dix sélections s'affrontent toutes, à domicile et à l'extérieur, dans un classement unique, sans groupes ni tirage de tableau. Aucune autre confédération n'utilise ce format, et il existe précisément parce que dix reste assez petit pour tenir dans un aller-retour complet.

L'effet est que l'Amérique du Sud fait tourner, de fait, une ligue de sélections pendant des années. Une équipe affronte le Brésil et l'Argentine à l'extérieur qu'elle le veuille ou non, et la qualification pour la Coupe du monde se joue sur la somme d'une longue campagne plutôt que sur une double confrontation. C'est pourquoi le classement des éliminatoires devient un sujet à part entière sur le continent.

Et les éliminatoires portent des chiffres qui expliquent pourquoi elles ressemblent à un championnat. Les dix sélections jouent dans un groupe unique, aller-retour : chacune dispute 9 matchs à domicile et 9 à l'extérieur, sur 18 journées étalées de septembre 2023 à septembre 2025, soit 90 matchs au total. Dans le cycle de la Coupe du monde 2026, les six premières se qualifient directement et la septième va au barrage intercontinental. Six sur dix entrent sans passer par un match couperet, et c'est ce qui rend chaque journée si peu décisive isolément et si décisive cumulée.

Les deux compétitions cohabitent dans le même calendrier et se disputent les mêmes fenêtres FIFA, et de cette concurrence naît une bonne part du rafistolage d'agenda que le supporter perçoit comme du désordre. La CONMEBOL publie le calendrier de chacune sur les pages officielles de la compétition, et c'est la référence qui prévaut sur toute date circulant auparavant.