Desempate en la fase de liga de la Champions: el orden que manda

Cuando dos clubes terminan la fase de liga de la Champions igualados a puntos, la UEFA no mira el enfrentamiento directo entre ellos. Mira primero la diferencia de goles, después los goles marcados y después los goles marcados fuera de casa. Son diez criterios en un orden fijo, y el primero que separe a los clubes decide la posición.

El orden suena raro para quien creció viendo una liga de ida y vuelta, y es raro a propósito. Treinta y seis clubes comparten una sola tabla, y cada uno se enfrenta a ocho rivales entre los treinta y cinco posibles. Nadie juega contra todos. Casi nadie juega contra quien va a terminar a su lado en la clasificación. Un desempate que dependa del partido entre los igualados solo funciona si ese partido existió.

Por qué el enfrentamiento directo no abre la fila

En una liga nacional, el enfrentamiento directo es el desempate más defendible que hay: los dos clubes se midieron en casa y fuera, y ese par de partidos es una muestra completa. En la tabla única europea esa muestra casi nunca existe. Dos clubes igualados a puntos suelen tener calendarios que nunca se cruzaron. Poner el enfrentamiento directo arriba crearía una regla que resuelve pocos casos y deja el resto sin respuesta, y una tabla de treinta y seis necesita un criterio que valga para los treinta y seis.

El orden exacto, criterio a criterio

Los cinco primeros criterios miran solo lo que hizo el propio club. La diferencia de goles va delante porque es la medida más completa de ocho partidos: resume ataque y defensa en una sola cuenta. Los goles marcados vienen después y premian a quien resolvió arriba cuando la diferencia quedó igualada. Los dos criterios de victorias cierran el bloque porque separan a quien ganó de quien empató mucho, una diferencia real de campaña escondida detrás del mismo total de puntos.

El criterio de los goles fuera suele sorprender, ya que el gol de visitante no desempata las eliminatorias. Aquí significa otra cosa. Cada club juega cuatro partidos en casa y cuatro fuera, sin excepción. El denominador es idéntico para los treinta y seis, así que comparar lo que produjo cada uno lejos de su estadio es comparar cosas iguales. En una liga nacional el criterio sería ruido; en la tabla única mide la mitad más difícil de un programa que todos cumplen en la misma proporción.

Del sexto al octavo criterio la cuenta cambia de dueño y pasa a mirar a los rivales: se suman los puntos que los ocho adversarios de cada club lograron en la fase de liga, después su diferencia de goles y después los goles que marcaron. La fuerza del calendario se convierte en desempate. En una liga nacional ese número no serviría de nada, porque todos se enfrentan a los mismos rivales. En la tabla única corrige una desigualdad que viene del sorteo: dos campañas idénticas pueden haber atravesado programas de dificultad muy distinta.

Los dos últimos criterios son de reserva y rara vez hace falta consultarlos. El noveno cuenta tarjetas, de jugadores y de miembros del cuerpo técnico: un punto por amarilla, tres por roja y tres por la expulsión por doble amarilla en el mismo partido, y queda delante quien tenga menos. El décimo es el coeficiente de club, el mismo ranking que ordena los bombos del sorteo. Cierra la lista por ser el único criterio que no depende de lo ocurrido en los ocho partidos, y eso es justo lo que se le pide a un último recurso.

Qué decide la posición final

La tabla no reparte solo orgullo. Del primero al octavo puesto, el club va directo a los octavos de final. Del noveno al vigesimocuarto, entra en un playoff a doble partido antes de los octavos. Del vigesimoquinto al trigesimosexto, queda eliminado. Y dentro de la franja del playoff hay una segunda frontera: del noveno al decimosexto el club es cabeza de serie y, en principio, resuelve la eliminatoria en casa; del decimoséptimo al vigesimocuarto, no.

Por eso el desempate pesa tanto. Un gol más en la diferencia puede ser la distancia entre saltarse una eliminatoria entera y jugar dos partidos más. Un gol menos puede ser la distancia entre seguir vivo y cerrar la campaña europea ahí mismo. Los criterios de desempate no son letra pequeña del reglamento: son la regla fina que decide, en el último minuto de la última jornada, cuál de las tres puertas cruza el club.