FA Cup: cómo funciona la fase clasificatoria, del replay al premio

El partido en el que el Farnham Town recibe al Cirencester Town, programado para el martes 22 de septiembre de 2026 a las 19:45 en The Memorial Ground, resume por sí solo lo que explica esta guía: la FA Cup, oficialmente Football Association Challenge Cup, es la competición inglesa en la que un empate todavía puede convertirse en un segundo partido entero, pero solo en un tramo específico del camino hasta Wembley. Los dos equipos empataron 2 a 2 el sábado 19 de septiembre, por la 2ª Ronda Clasificatoria, y la regla que manda el replay justo a un martes es la misma que organiza toda la fase que antecede a la parte más famosa de la competición.

Lo que sigue es el mapa completo de esa pirámide: por qué recibe 743 clubes en la temporada 2026/27, cómo se resuelve el empate en cada una de las 14 rondas, por qué el replay fue abolido de la fase principal a partir de 2024/25 y sobrevive solo en la clasificatoria, y cuánto paga el reglamento, ronda a ronda, a quien gana y a quien pierde. Cada número de esta guía sale del reglamento oficial de la temporada 2026/27 o de una fuente abierta y fechada, porque la FA Cup cambia de fecha, de rival y de ronda cada año: solo el mecanismo detrás de ella es permanente.

Qué es la FA Cup, y por qué llega hasta el 9º nivel de la pirámide

La idea nació el 20 de julio de 1871, en la redacción del periódico The Sportsman, cuando el secretario de la Football Association, C. W. Alcock, propuso al comité de la entidad que "es deseable que se establezca una Challenge Cup en conexión con la Asociación, para la que todos los clubes afiliados a la Asociación sean invitados a competir". La primera edición se disputó en la temporada 1871/72, lo que convierte a la FA Cup en la competición nacional de fútbol más antigua del mundo. La edición 2026/27 sigue el mismo principio fundador: cualquier club afiliado a la Football Association puede, en teoría, entrar en la disputa y soñar con llegar a Wembley.

Ese principio tiene un límite técnico, no político: el reglamento abre la disputa a todo club elegible hasta el 9º nivel del sistema de ligas inglés, con el 10º nivel funcionando como banco de reservas para cubrir la plaza de quien se retire. No existe clasificación por invitación ni torneo cerrado: un club de pueblo que juega en el 9º nivel de la pirámide entra por la Extra Preliminary Round, en agosto, sabiendo que, para llegar al trofeo en mayo, tiene que eliminar a equipos de hasta ocho niveles por encima del suyo, uno por uno, sin ningún atajo.

Es ese diseño, no el premio en dinero, lo que separa a la FA Cup de cualquier campeonato de puntos: en una liga cerrada, el peor equipo de la división de abajo nunca se cruza con el campeón de la división de arriba. En la FA Cup, eso es solo una cuestión de sorteo y de sobrevivir a las rondas anteriores. Sigo pensando que ese es el mayor activo deportivo de la competición, más incluso que el premio final: una puerta de entrada abierta hasta el 9º nivel de la pirámide, sin invitación y sin torneo cerrado, para cualquier club afiliado.

La pirámide completa: 14 rondas en la edición 2026/27, de cero a Wembley

Contando desde la Extra Preliminary Round hasta la Final, la FA Cup 2026/27 tiene 14 rondas. Las seis primeras, de la Extra Preliminary Round a la 4ª Ronda Clasificatoria, forman la fase clasificatoria: sumadas, llegan a 619 partidos, todos con clubes de fuera de la élite inglesa. Solo después de esa fase empieza la Competition Proper, la fase principal, que en la edición 2026/27 tiene ocho rondas hasta la decisión. Es un embudo literal: en 2026/27, miles de jugadores disputan 32 plazas para entrar en la parte de la competición que la televisión manda a todo el mundo.

La cuenta detrás de cada fila de la tabla es siempre la misma: suma los clubes nuevos de la ronda a los ganadores de la ronda anterior, divide entre dos, y el resultado es el número de partidos. En el estreno de la Extra Preliminary Round de 2026/27, donde no hay ganadores anteriores, son 438 clubes nuevos divididos entre dos, 219 partidos. Cuatro rondas después, la 3ª Clasificatoria no recibe ningún club nuevo: son los 80 ganadores de la 2ª Clasificatoria, divididos entre dos, los mismos 40 enfrentamientos que la FA sorteó el 21 de septiembre de 2026 para el fin de semana del 3 de octubre.

Cada una de las seis rondas clasificatorias de la edición 2026/27 recibe un nivel nuevo de la pirámide, de arriba hacia abajo: la Extra Preliminary Round se abre al 9º nivel y a parte del 8º; la Preliminary Round completa el 8º; la 1ª Clasificatoria trae al 7º; la 2ª Clasificatoria, la de Cirencester y Farnham, recibe a la National League North y a la National League South, el 6º nivel; y solo en la 4ª Clasificatoria entra la National League propiamente dicha, el 5º nivel, el más alto fuera del sistema profesional. Cada nivel que entra suma presión extra sobre quien ya disputaba la competición desde agosto.

Quién entra directo: los 92 exentos, y los 651 que suben la pirámide en la edición 2026/27

El reglamento oficial 2026-27 define la Competition Proper, la fase principal, como la suma de dos orígenes: 92 clubes "seleccionados por el Professional Game Board y exentos de disputar la Competición Clasificatoria", más los 32 clubes que sobreviven a la fase clasificatoria (Regla 44). Del otro lado de la cuenta están, en la edición 2026/27, 651 clubes, del 5º al 9º nivel del sistema inglés, disputando exactamente esas 32 plazas a lo largo de seis rondas. En la práctica, cerca de 20 clubes pelean por cada plaza: 651 dividido entre 32 da poco más de 20.

Los 92 exentos no entran todos juntos, sino en dos grupos muy desiguales en prestigio. Son 48 de ellos, los 24 clubes de League One y los 24 de League Two, los que entran ya en la 1ª Ronda Principal, fijada para el 7 de noviembre de 2026: son ellos quienes reciben o visitan a los 32 supervivientes de la fase clasificatoria, cerrando los 40 enfrentamientos de esa ronda de estreno de la fase principal. Es el primer encuentro de los profesionales menores, que también venden entradas y también manejan un presupuesto ajustado, con quien atravesó todo el embudo desde agosto.

Los otros 44, los 20 clubes de la Premier League y los 24 del Championship, solo entran dos meses después, en la 3ª Ronda Principal, fijada para el 9 de enero de 2027. La edición 2025/26 confirma la regla en la práctica: el Chelsea, "como equipo de la Premier League", empezó la temporada exactamente en esa fase, venciendo al Charlton Athletic, del Championship, por 5 a 1 fuera de casa. Un club de élite puede, en teoría, llegar a la final de la edición 2026/27 habiendo disputado solo cinco rondas antes de ella: la 3ª, la 4ª y la 5ª principal, más los cuartos de final y la semifinal.

El mecanismo de las tres ventanas: por qué el martes es la fecha estándar del replay

El reglamento organiza cada ronda de la fase clasificatoria en hasta tres "ventanas" (Regla 51); la fase principal sigue otra regla, con el sábado como fecha estándar (Regla 68). La primera va de viernes a domingo y concentra los partidos originales del fin de semana. La segunda, de lunes a jueves siguientes, recibe el replay de quien empató en la primera ventana, con el martes como fecha estándar, o un partido que tuvo que ser aplazado. La tercera ventana, en la semana siguiente, existe para el replay de quien volvió a empatar en la segunda ventana, o para otro aplazamiento. Es una regla doble: decide tanto el empate como el mal tiempo, el césped impracticable, el problema de seguridad.

Vale la pena separar las dos cosas que resuelve la ventana, porque el reglamento trata el replay y el aplazamiento como problemas distintos con el mismo calendario de solución. El replay nace de un resultado, el empate; el aplazamiento nace de un imprevisto que impide que se juegue el partido original. Los dos compiten por el mismo espacio en la agenda porque la lógica es idéntica: el partido pendiente cae en la ventana siguiente, preferiblemente un martes, para no atrasar demasiado el calendario de quien espera al ganador.

Es la Regla 59 la que fija el martes como estándar: "la fecha estándar para repetir un partido de la competición empatado en la Primera Ventana es el martes inmediatamente siguiente a la Primera Ventana". Fue exactamente eso lo que pasó con el Cirencester Town y el Farnham Town: el partido original cayó el sábado 19 de septiembre de 2026, dentro de la primera ventana de la 2ª Ronda Clasificatoria, y el empate 2 a 2 empujó automáticamente el replay al martes siguiente, 22 de septiembre, a las 19:45, en el campo del Farnham, The Memorial Ground. Ninguna decisión de despacho: es el calendario funcionando solo.

La regla del empate, fase por fase

El replay no es un recurso disponible en cualquier fase. La Regla 86 es directa: "cuando un partido de la competición hasta la 4ª Ronda Clasificatoria, inclusive, termine en empate, se repetirá". El texto para exactamente ahí. Desde la 1ª Ronda Principal en adelante, incluida toda la fase que sigue la televisión, esa opción ya no existe. Eso vale incluso para un cruce de gala entre dos gigantes: si termina empatado, no hay segundo partido, no hay visita de vuelta al estadio del rival.

Cuando el empate persiste (en el replay de la fase clasificatoria, o en cualquier partido de la fase principal), el reglamento manda directo a la prórroga: "se jugarán 30 minutos de prórroga (dos tiempos iguales de 15 minutos)", y, "si el marcador sigue igualado después de los 30 minutos de prórroga, el ganador se decidirá por penaltis" (Regla 87). Es la misma fórmula del Mundial y de la Champions League: prórroga y penaltis dentro del mismo partido, sin un segundo encuentro por delante.

Dónde murió el replay, y qué ocupó su lugar desde 2024/25

El cambio tiene fecha y fuente oficial. El 18 de abril de 2024, la Football Association publicó el comunicado que rediseñó el formato: "a partir de la primera ronda principal, la competición se disputará sin replays". El texto confirma también la duración del acuerdo con la Premier League detrás del cambio: "el acuerdo, que es por un mínimo de seis años, empieza la temporada siguiente", es decir, a partir de 2024/25. No fue una decisión aislada de la FA: las dos partes negociaron durante meses cómo fortalecer todas las competiciones inglesas a la vez, con menos fechas libres en la agenda europea.

El motivo declarado es el calendario. Desde la 5ª ronda en adelante ya no había replay desde hacía años; la novedad de 2024/25 fue extender esa regla a toda la Competition Proper, por la Champions League y la Europa League ampliadas, que pasaron a ocupar más fechas de martes a jueves a lo largo de la temporada europea. Como compensación, todas las rondas de la fase principal ganaron fin de semana exclusivo, sin partidos de la Premier League disputados el mismo sábado o domingo, incluida la propia final.

Desde el punto de vista de quien organiza toda la temporada, la lógica cierra: menos partidos extra, menos riesgo de lesión, más previsibilidad de calendario para quien disputa competición europea. Pero el precio cayó, como siempre, sobre quien tenía menos: un club pequeño que empataba en casa contra un gigante perdía la oportunidad de sacar partido a un replay fuera, con entrada más cara y estadio más grande. Sostengo que la FA acertó con el calendario y se equivocó con la compensación: el replay perdido en la fase principal nunca volvió como ingreso extra en ningún otro lugar del reglamento.

En la práctica, lo que ocupó el lugar del replay, desde la 1ª Ronda Principal en adelante, es la misma prórroga de 30 minutos y la misma tanda de penaltis que decide el empate en cualquier otra fase (Regla 87), solo que sin la antesala de un segundo partido entero. Esa es la frontera exacta que da nombre a esta guía: de la Extra Preliminary Round a la 4ª Ronda Clasificatoria, el empate todavía compra un replay completo; desde la 1ª Ronda Principal en adelante, incluso para quien entra directo como la Premier League en enero, el empate compra solo 30 minutos más.

El sorteo del 21 de septiembre: los 40 cruces de la 3ª Ronda Clasificatoria

El 21 de septiembre de 2026, la FA confirmó el sorteo de la 3ª Ronda Clasificatoria: 40 enfrentamientos para el fin de semana del 3 de octubre de 2026, cada uno con un valor de £5.625 para quien avanza y £1.875 para quien cae, según establece la Regla 280.1, la misma división de 75% a 25% que aparece en toda la fase clasificatoria (£5.625 es exactamente el 75% de las £7.500 que suman los dos lados). Ese sorteo es la fotografía más reciente de la competición en el momento en que se investigó esta guía, el 22 de septiembre de 2026.

No todos los enfrentamientos de ese sorteo salieron con los dos lados definidos. Once de los 40 (27,5%) todavía dependían, en el momento del sorteo, de un replay de la 2ª Ronda Clasificatoria aún no disputado, entre ellos el cruce número 27: Merthyr Town o Truro City contra Cirencester Town o Farnham Town, el mismísimo duelo que abre esta guía. En el sorteo, ese lado del cruce número 27, previsto para octubre, quedó reservado al ganador del replay programado para el 22 de septiembre, Farnham o Cirencester.

El precio de cada ronda en la edición 2026/27: de la Extra Preliminary a Wembley

En la edición 2026/27, la fórmula de 75% para el ganador y 25% para el perdedor, fijada por la Regla 280.1, vale para toda la fase clasificatoria, de la ronda más barata a la más cara. En la Extra Preliminary Round, el par suma £1.500 (£1.125 más £375), y £1.125 es, de nuevo, exactamente el 75% de eso. La proporción nunca cambia, solo la escala: en 2026/27, el premio del ganador en la 3ª Ronda Clasificatoria, £5.625, es exactamente cinco veces el de la Extra Preliminary Round, la misma multiplicación que separa el premio al perdedor en las dos rondas, £1.875 contra £375.

La escalera entre la primera y la última ronda es vertiginosa. Quien gana la Final se embolsa £2.120.000; quien gana la Extra Preliminary Round, la ronda de estreno de la competición, se embolsa £1.125. La diferencia es de más de 1.884 veces entre el cheque de agosto y el de mayo, levantado en Wembley, y aun así ese primer pago, hecho a un club amateur, ya es dinero real: para un club del 9º nivel de la pirámide, £1.125 puede ser el presupuesto de un mes entero de operación.

La economía del equipo chico: por qué perder puede compensar

A partir de la 3ª Ronda Principal, cuando los grandes ya están todos dentro, el reglamento inclina la balanza financiera a favor de quien los recibe o los visita, gane o pierda el partido. La Regla 230.2 determina que, en los partidos entre la 3ª Ronda Principal y los cuartos de final que enfrenten a "un club de fuera de la Premier League o del EFL" y "un club de la Premier League o del EFL", el ingreso neto de taquilla del partido se divide así: 55% para el club de fuera, 45% para el club de la élite, incluso cuando el partido se juega en el estadio del gigante.

En la semifinal, la lógica cambia: los ingresos de los dos partidos se suman y el 58,5% queda para los cuatro semifinalistas, el 32,5% va para la FA y el 9% para el Pool, el fondo redistribuido al fútbol base (Regla 243). En la Final, los propios finalistas no reciben nada de la taquilla: el 90% va para la FA y el 10% para el Pool (Regla 244). Después de 14 rondas de escalada en la edición 2026/27, el equipo que llega a Wembley ya aseguró su parte por la tabla de premios, no por la entrada vendida ese sábado.

El batacazo que prueba que el expreso todavía puede descarrilar

Toda esa ingeniería de rondas y porcentajes existe para un momento como el del 10 de enero de 2026. Ese sábado, por la 3ª Ronda Principal de la edición 2025/26, el Macclesfield venció al Crystal Palace por 2 a 1. La propia FA describió el resultado como el mayor batacazo de la historia de la Emirates FA Cup, y afirmó que el Macclesfield "salvó una diferencia de 117 posiciones en la pirámide de ligas" para tumbar al entonces poseedor del título, y que se convirtió en "el primer club de fuera del sistema profesional en vencer al dueño del título en 108 años".

Quién levantó el trofeo de 2025/26

El trofeo de 2025/26 lo levantó el Manchester City, que venció al Chelsea por 1 a 0 en la final del 16 de mayo de 2026, en Wembley, con gol de Antoine Semenyo a los 27 minutos del segundo tiempo. Fue el 8º título de la historia del club en la competición y la cuarta final seguida del City, el primer equipo en encadenar cuatro consecutivas. La final de la edición siguiente, la 2026/27, quedó fijada para el 22 de mayo de 2027, también en Wembley.

Llegar a cuatro finales seguidas de FA Cup no tenía precedente hasta que lo logró el Manchester City, justamente porque el formato de eliminación a partido único, sin ida y vuelta, se supone que tarde o temprano atrapa a cualquier favorito. Si el City encadenó las cuatro, el motivo no está en ninguna regla de esta guía: está en la plantilla. El reglamento trata al City y al club sin ninguna exención, que debuta ya en la Extra Preliminary Round exactamente de la misma manera desde el momento en que pisan el césped.

Detalles del reglamento que despiertan curiosidad

La edad mínima para jugar la FA Cup es 16 años cuando el partido involucra a un club del sistema no profesional, el National League System (Regla 97). Solo cuando ninguno de los dos clubes viene de ese sistema, la edad mínima baja a 15 años cumplidos antes del 31 de agosto de la temporada en curso (Regla 98.1 del reglamento 2026-27). El propio reglamento 2026-27 trae el ejemplo: para esta edición, el jugador tiene que haber nacido antes del 1 de septiembre de 2011. Es la misma regla que, en teoría, ya habría habilitado para la fase clasificatoria de 2026/27 a un adolescente que, en otra competición del mismo país, todavía disputaría una categoría juvenil, sin ningún partido contra adultos.

Los 438 clubes que entran solo en la Extra Preliminary Round, en agosto, jugando contra rivales del mismo tamaño y de la misma liga regional, son la base real de la pirámide, el 9º nivel y parte del 8º que el reglamento deja entrar. Si alguno se retira antes de empezar, el 10º nivel está listo para sustituirlo. Entre ese primer sábado de agosto de 2026 y la final de mayo de 2027 en Wembley, la distancia se mide en 14 rondas, pero el derecho a intentarlas todas nace, año tras año, del mismo principio fundador de 1871: cualquier club afiliado a la Football Association puede competir.