Égalité de points en Ligue des champions : l'ordre qui départage

Quand deux clubs terminent la phase de ligue de la Ligue des champions à égalité de points, l'UEFA ne regarde pas la confrontation directe. Elle regarde d'abord la différence de buts, puis les buts marqués, puis les buts marqués à l'extérieur. Dix critères s'appliquent dans un ordre fixe, et le premier qui sépare les clubs décide de la place.

Cet ordre paraît étrange à qui a grandi devant un championnat aller et retour, et il l'est volontairement. Trente-six clubs partagent un seul classement, et chacun affronte huit adversaires parmi trente-cinq possibles. Personne ne joue contre tout le monde. Presque personne ne joue contre celui qui finira juste à côté de lui. Un critère qui dépend du match entre les clubs à égalité ne fonctionne que si ce match a eu lieu.

Pourquoi la confrontation directe ne vient pas en premier

Dans un championnat national, la confrontation directe est le départage le plus défendable qui soit : les deux clubs se sont affrontés à domicile et à l'extérieur, et cette paire de matches est un échantillon complet. Dans le classement unique européen, cet échantillon n'existe presque jamais. Deux clubs à égalité de points ont le plus souvent des calendriers qui ne se sont jamais croisés. Placer la confrontation directe en tête reviendrait à créer une règle qui tranche peu de cas et laisse le reste sans réponse, et un classement de trente-six exige un critère valable pour les trente-six.

L'ordre exact, critère par critère

Les cinq premiers critères ne regardent que ce que le club a fait lui-même. La différence de buts passe devant parce qu'elle est la mesure la plus complète de huit matches : elle réunit l'attaque et la défense dans un seul chiffre. Les buts marqués viennent ensuite et récompensent celui qui a tranché vers l'avant quand la différence était identique. Les deux critères de victoires ferment le bloc parce qu'ils séparent celui qui a gagné de celui qui a beaucoup partagé les points, une vraie différence de parcours cachée derrière le même total.

Le critère des buts à l'extérieur surprend souvent, puisque le but à l'extérieur ne départage plus les rencontres à élimination directe. Ici il veut dire autre chose. Chaque club joue quatre matches à domicile et quatre à l'extérieur, sans exception. Le dénominateur est identique pour les trente-six, et comparer ce que chacun a produit loin de son stade revient donc à comparer des choses comparables. Dans un championnat national, le critère serait du bruit ; dans le classement unique, il mesure la moitié la plus difficile d'un programme que tous accomplissent dans la même proportion.

Du sixième au huitième critère, le calcul change de propriétaire et se tourne vers les adversaires : on additionne les points que les huit rivaux de chaque club ont pris en phase de ligue, puis leur différence de buts, puis les buts qu'ils ont marqués. La force du calendrier devient un départage. Dans un championnat national, ce chiffre ne servirait à rien, puisque tout le monde affronte les mêmes adversaires. Dans le classement unique, il corrige une inégalité inscrite dans le tirage : deux parcours identiques peuvent avoir traversé des programmes de difficulté très différente.

Les deux derniers critères sont de réserve et il est rare qu'il faille les consulter. Le neuvième compte les cartons, des joueurs et des membres de l'encadrement : un point par jaune, trois par rouge et trois pour l'expulsion après deux jaunes dans le même match, et celui qui en a le moins passe devant. Le dixième est le coefficient de club, ce classement qui organise les chapeaux du tirage. Il ferme la liste parce qu'il est le seul critère qui ne dépend pas de ce qui s'est passé sur les huit matches, ce qui est exactement le rôle d'un ultime recours.

Ce que décide la place finale

Le classement ne distribue pas que de la fierté. De la première à la huitième place, le club file directement en huitièmes. De la neuvième à la vingt-quatrième, il passe d'abord par un barrage aller-retour. De la vingt-cinquième à la trente-sixième, il est éliminé. Et à l'intérieur de la tranche des barrages, il existe une seconde frontière, sur laquelle le règlement n'hésite pas : la tête de série dispute le match RETOUR à domicile. Les affiches sortent toutes faites du classement, sans tirage : neuvième contre dixième, onzième contre douzième, treizième contre quatorzième et quinzième contre seizième forment les quatre paires têtes de série ; de la dix-septième à la vingt-quatrième sortent les quatre non protégées.

Et chaque marche a un prix arrêté. Le bonus de classement de la phase de ligue est réparti en 666 parts, soit la somme de 1 à 36 : le trente-sixième reçoit une part, le premier en reçoit trente-six, et la part vaut 275 000 euros au départ. Monter d'une place vaut, littéralement, une part de plus. Et la valeur de la part n'est pas figée : l'UEFA verse 2,1 millions par victoire et 700 000 par match nul en phase de ligue, et les 700 000 qui restent de chaque nul retournent dans le pot du bonus de classement. Plus la phase de ligue produit de nuls, plus chaque position au classement vaut cher.

Voilà pourquoi le départage pèse si lourd. Un but de plus dans la différence peut séparer un tour entier économisé de deux matches supplémentaires à élimination directe. Un but de moins peut séparer la survie de la fin immédiate du parcours européen. Les critères de départage ne sont pas les petites lignes du règlement : ils sont la règle fine qui décide, à la dernière minute de la dernière journée, laquelle des trois portes le club va franchir.