Égalité de points en Ligue des champions: l'ordre qui départage

Quand deux clubs terminent la phase de ligue de la Ligue des champions à égalité de points, l'UEFA ne regarde pas la confrontation directe. Elle regarde d'abord la différence de buts, puis les buts marqués, puis les buts marqués à l'extérieur. Dix critères s'appliquent dans un ordre fixe, et le premier qui sépare les clubs décide de la place.

Cet ordre paraît étrange à qui a grandi devant un championnat aller et retour, et il l'est volontairement. Trente-six clubs partagent un seul classement, et chacun affronte huit adversaires parmi trente-cinq possibles. Personne ne joue contre tout le monde. Presque personne ne joue contre celui qui finira juste à côté de lui. Un critère qui dépend du match entre les clubs à égalité ne fonctionne que si ce match a eu lieu.

Pourquoi la confrontation directe ne vient pas en premier

Dans un championnat national, la confrontation directe est le départage le plus défendable qui soit: les deux clubs se sont affrontés à domicile et à l'extérieur, et cette paire de matches est un échantillon complet. Dans le classement unique européen, cet échantillon n'existe presque jamais. Deux clubs à égalité de points ont le plus souvent des calendriers qui ne se sont jamais croisés. Placer la confrontation directe en tête reviendrait à créer une règle qui tranche peu de cas et laisse le reste sans réponse, et un classement de trente-six exige un critère valable pour les trente-six.

L'ordre exact, critère par critère

Les cinq premiers critères ne regardent que ce que le club a fait lui-même. La différence de buts passe devant parce qu'elle est la mesure la plus complète de huit matches: elle réunit l'attaque et la défense dans un seul chiffre. Les buts marqués viennent ensuite et récompensent celui qui a tranché vers l'avant quand la différence était identique. Les deux critères de victoires ferment le bloc parce qu'ils séparent celui qui a gagné de celui qui a beaucoup partagé les points, une vraie différence de parcours cachée derrière le même total.

Le critère des buts à l'extérieur surprend souvent, puisque le but à l'extérieur ne départage plus les rencontres à élimination directe. Ici il veut dire autre chose. Chaque club joue quatre matches à domicile et quatre à l'extérieur, sans exception. Le dénominateur est identique pour les trente-six, et comparer ce que chacun a produit loin de son stade revient donc à comparer des choses comparables. Dans un championnat national, le critère serait du bruit; dans le classement unique, il mesure la moitié la plus difficile d'un programme que tous accomplissent dans la même proportion.

Du sixième au huitième critère, le calcul change de propriétaire et se tourne vers les adversaires: on additionne les points que les huit rivaux de chaque club ont pris en phase de ligue, puis leur différence de buts, puis les buts qu'ils ont marqués. La force du calendrier devient un départage. Dans un championnat national, ce chiffre ne servirait à rien, puisque tout le monde affronte les mêmes adversaires. Dans le classement unique, il corrige une inégalité inscrite dans le tirage: deux parcours identiques peuvent avoir traversé des programmes de difficulté très différente.

Les deux derniers critères sont de réserve et il est rare qu'il faille les consulter. Le neuvième compte les cartons, des joueurs et des membres de l'encadrement: un point par jaune, trois par rouge et trois pour l'expulsion après deux jaunes dans le même match, et celui qui en a le moins passe devant. Le dixième est le coefficient de club, ce classement qui organise les chapeaux du tirage. Il ferme la liste parce qu'il est le seul critère qui ne dépend pas de ce qui s'est passé sur les huit matches, ce qui est exactement le rôle d'un ultime recours.

Ce que décide la place finale

Le classement ne distribue pas que de la fierté. De la première à la huitième place, le club file directement en huitièmes de finale. De la neuvième à la vingt-quatrième, il passe par un barrage aller et retour avant les huitièmes. De la vingt-cinquième à la trente-sixième, il est éliminé. Et à l'intérieur de la zone de barrage il existe une seconde frontière: de la neuvième à la seizième place le club est tête de série et joue en principe le retour chez lui; de la dix-septième à la vingt-quatrième, non.

Voilà pourquoi le départage pèse si lourd. Un but de plus dans la différence peut séparer un tour entier économisé de deux matches supplémentaires à élimination directe. Un but de moins peut séparer la survie de la fin immédiate du parcours européen. Les critères de départage ne sont pas les petites lignes du règlement: ils sont la règle fine qui décide, à la dernière minute de la dernière journée, laquelle des trois portes le club va franchir.