Championship: comment fonctionne la deuxième division anglaise

Le Championship est la deuxième division du football anglais, l'échelon juste en dessous de la Premier League, et il est organisé par l'EFL, l'English Football League, qui gère aussi la League One et la League Two. Ceux qui la découvrent sous-estiment souvent sa taille: de grands stades, des affluences élevées et un plateau rempli de clubs au long passé dans l'élite, dont plusieurs anciens champions d'Angleterre. L'intérêt de la compétition tient moins au trophée qu'elle remet qu'à ce qui se joue à chaque journée, car le vrai lot est une place dans le championnat de clubs le plus riche du monde.

Le déroulement de la saison

Vingt-quatre clubs s'affrontent tous contre tous, en matchs aller et retour, une fois à domicile et une fois à l'extérieur. Le compte donne 46 rencontres par club, 23 à domicile et 23 en déplacement, et 552 matchs dans toute la division sur une saison, répartis en 46 journées de 12 rencontres. L'EFL numérote chacune d'elles comme un Match Round. Le calendrier démarre en août et la phase régulière se termine au début du mois de mai.

Le barème est classique: trois points pour une victoire, un pour un nul, zéro pour une défaite. Le premier critère de départage est en revanche la différence de buts, puis les buts marqués, et seulement en quatrième position la confrontation directe. Cet ordre est l'inverse de celui appliqué en Espagne et en Italie, où le face à face prime sur la différence générale, et il permet à une équipe qui gagne largement de devancer un adversaire qui l'a battue deux fois. Si l'égalité persiste, le règlement enchaîne avec le nombre de victoires, les buts marqués à l'extérieur, un décompte de points disciplinaires liés aux cartons et, en dernier recours, un match d'appui organisé par la ligue.

Comment on monte en Premier League

Trois clubs montent chaque saison. Les deux premiers sont promus directement, sans match supplémentaire, et la troisième place se joue en play-offs entre les six clubs suivants au classement, du troisième au huitième. Ce dessin est le cœur de la compétition: un club qui finit huitième sur 24 peut se retrouver en Premier League, alors qu'un troisième peut rester exactement où il est.

Les play-offs comptent trois tours et sept matchs au total. D'abord les quarts de finale, en match sec sur le terrain du mieux classé, cinquième contre huitième et sixième contre septième, avec prolongation et tirs au but en cas d'égalité. Ensuite les demi-finales, en aller et retour, avec une particularité rare: le tableau est refait une fois les quarts terminés, le troisième affronte le moins bien classé des rescapés et le quatrième le mieux classé, si bien qu'aucun des deux ne connaît son adversaire à l'avance. Troisième et quatrième commencent à l'extérieur et terminent chez eux. La finale se joue en un match, et l'EFL la programme à Wembley.

La descente est plus simple et sans repêchage: les trois derniers tombent en League One directement par le classement, sans barrage de maintien. En sens inverse, la division accueille les trois relégués de la Premier League et les trois promus de League One, deux par le classement et un par les play-offs de cette division. Un quart du plateau peut changer d'une saison à l'autre, et c'est pour cela que le classement de l'année précédente explique très peu de choses ici.

Ce que le classement ne donne pas

Aucune place du Championship n'ouvre la porte d'une coupe d'Europe. Le classement ne produit que deux issues: la montée en Premier League et la descente en League One. Un club de deuxième division peut tout de même jouer en Europe, mais par une autre entrée, en remportant la FA Cup ou la Carabao Cup, la coupe de la Ligue organisée par l'EFL elle-même et ouverte aux 92 clubs de la Premier League et de l'EFL, que l'instance présente comme une route vers l'Europe indépendante du classement. Vers quelle compétition de l'UEFA mène cette place dépend de l'architecture des tournois européens, l'essentiel est donc le principe: en Angleterre, l'Europe se gagne en coupe, pas en deuxième division.

Hors du terrain, deux règles pèsent sur ce que montre le classement. Depuis la saison 2026/27, le Championship a remplacé les Profitability and Sustainability Rules par les Squad Cost Rules, qui plafonnent le coût de l'effectif, salaires des joueurs, staff de l'entraîneur et commissions d'agents, à 85% des revenus pertinents augmentés des apports autorisés des propriétaires, avec le même pourcentage pour tous les clubs. Le règlement prévoit aussi des retraits de points, automatiques pour un club placé en procédure d'insolvabilité, si bien qu'une montée ou une descente se décide parfois loin de la pelouse. Pour qui vient de regarder un match de cette ligue et veut savoir où il a mis les pieds: c'est la deuxième division anglaise, 24 clubs sans récompense européenne, avec une saison entière tendue vers trois places en Premier League et trois trappes vers la League One.