Eredivisie: comment fonctionne l'élite du football néerlandais

L'Eredivisie est le championnat de première division des Pays-Bas, disputé selon le règlement de la fédération nationale, la KNVB. Quand on suit le football européen de loin, on regarde le classement en supposant qu'il règle tout, comme dans la plupart des championnats. Aux Pays-Bas, ce n'est pas le cas: la dernière place européenne et l'une des places de relégation ne sortent pas du classement, elles sortent de deux séries de barrages jouées une fois toutes les journées terminées.

Comment se déroule la saison

Dix-huit clubs disputent un championnat classique en matchs aller et retour: chaque équipe affronte toutes les autres deux fois, une fois à domicile et une fois à l'extérieur, ce qui donne trente-quatre journées sur une saison qui commence en août et s'achève en mai. Il n'y a ni poules ni phase finale pour le titre. Est champion celui qui compte le plus de points après la dernière journée, et rien d'autre.

Les critères de départage méritent une explication, car ils changent selon le moment où l'on regarde le classement. Au classement final, l'ordre est le suivant: points, différence de buts, buts marqués, et seulement ensuite la confrontation directe, elle-même détaillée en points, différence de buts et buts marqués entre les équipes concernées. Si l'égalité subsiste sur un enjeu décisif, le titre, une place européenne ou la relégation, on ne tire pas au sort: un match d'appui est organisé, avec prolongation et tirs au but si nécessaire. Le classement en cours, lui, place avant la différence de buts un critère qui déroute l'étranger, les points perdus, qui met devant l'équipe ayant des matchs en retard.

Qui monte et qui descend

Les deux derniers, dix-septième et dix-huitième, descendent directement en deuxième division, l'Eerste Divisie, connue sous son nom commercial de Keuken Kampioen Divisie. Le seizième n'est ni sauvé ni relégué par le classement: il doit défendre sa place dans les barrages de promotion et relégation, et ne se maintient qu'en les gagnant. Le nombre de relégués n'est donc pas fixe, il est de deux ou trois selon l'issue de ces barrages. Dans l'autre sens, trois clubs au maximum montent: le champion et le deuxième de la division inférieure sont promus directement, et la troisième place est justement celle qui se joue en barrages. S'y ajoute une limite à laquelle on ne pense pas depuis l'étranger: les équipes réserves des grands clubs, reconnaissables aux Pays-Bas au préfixe Jong, jouent bel et bien en deuxième division mais n'ont pas le droit de monter ni d'entrer en barrages, et si l'une d'elles finit première, la place revient à la meilleure équipe première du classement.

Ces barrages sont le trait qui surprend le plus quand on vient d'ailleurs. Sept participants pour une seule place: le seizième de l'Eredivisie et six clubs de deuxième division. Quatre d'entre eux se qualifient sans dépendre du classement général, pour avoir gagné l'un des quatre blocs de journées en lesquels l'Eerste Divisie est découpée, les champions de période, les periodekampioenen, les deux autres étant les mieux classés qui ne sont ni montés directement ni vainqueurs d'un bloc. Il y a trois tours, tous en aller et retour, et le club de l'élite n'entre qu'en demi-finale: il lui faut donc gagner deux confrontations pour rester où il est. Les buts à l'extérieur ne comptent pas double: en cas d'égalité sur l'ensemble, on passe à la prolongation puis aux tirs au but. Et quand un club de l'Eredivisie affronte un club de deuxième division, l'avantage du terrain revient toujours au premier, qui reçoit au match retour.

Ce que le classement rapporte en Europe

Le champion rejoint la Ligue des champions, et les places suivantes ouvrent la porte de l'Europe par paliers: le deuxième a lui aussi une route vers la Ligue des champions, mais en passant par un tour de qualification, et le troisième entre en Ligue Europa, également par un tour préliminaire. Le vainqueur de la coupe nationale, la KNVB Beker, obtient une autre place en Ligue Europa. Il faut noter la réserve que pose le règlement néerlandais lui-même: le nombre de places du pays et le tour d'entrée de chaque position dépendent de la liste d'accès de l'UEFA, qui bouge avec le coefficient des fédérations, si bien que ces paliers peuvent monter ou descendre d'une saison à l'autre.

La dernière place européenne se joue dans les barrages du ticket européen, disputés par quatre clubs situés juste derrière le groupe de tête, du quatrième au septième, et qui donnent accès aux qualifications de la Ligue Europa Conférence. Ici, pas d'aller et retour: demi-finale et finale se jouent en un seul match, toujours chez le mieux classé, la finale comprise, qui ne se dispute pas sur terrain neutre. En cas d'égalité dans le temps réglementaire, place à la prolongation puis aux tirs au but. Un réajustement est par ailleurs prévu: si le vainqueur de la coupe est déjà européen par son classement, les places descendent d'un cran et ce sont les positions suivantes qui disputent les barrages.

Qui découvre l'Eredivisie par un match isolé et s'arrête au score n'en retient que la moitié, car aux Pays-Bas le classement ouvre la conversation, il ne la ferme pas. Le dessin exact des barrages est fixé saison après saison par le règlement fédéral et il a déjà changé d'une année sur l'autre, mais la logique demeure: dix-huit clubs en championnat pour désigner le titre et l'essentiel des places, et deux tournois courts à la fin pour trancher ce que le classement a laissé ouvert.